“Si hay preocupaciones sobre el bienestar, debe intervenir en las etapas de planificación, cuando esas instalaciones están siendo diseñadas y construidas”, dice Bob Fischer, profesor de la Universidad Estatal de Texas que trabaja en el bienestar de los insectos. Hay muchos factores que los diseñadores de granjas deben tener en cuenta, incluida la temperatura, los niveles de humedad, la iluminación, la cantidad de insectos y lo que comen. Para los cultivadores de insectos, todos estos son problemas de ingeniería: quieren asegurarse de que sobrevivan tantos insectos como sea posible y que las granjas sean baratas de administrar, pero también están íntimamente ligados al bienestar animal.
Aquí hay buenas noticias. A algunas larvas de insectos parece gustarles vivir en condiciones de hacinamiento, dice Fotis Fotiadis, fundador de la empresa emergente de cultivo de insectos Better Origin, con sede en Cambridge, Reino Unido. Él alquila contenedores equipados con bandejas donde los agricultores pueden cultivar sus propias larvas de mosca soldado negra, comprimidas en 10,000 por bandeja en condiciones oscuras y húmedas. “Lo que creemos que es un alto bienestar para los animales podría no ser un alto bienestar para los insectos. Necesitamos tener una nueva comprensión de lo que quieren hacer los insectos”, dice Fotiadis.
El problema es que solo tenemos una comprensión muy limitada de lo que les gusta hacer a los insectos. A las larvas de la mosca soldado negra les pueden gustar las condiciones de hacinamiento, pero ¿qué pasa con los adultos? Chittka recuerda haber visitado una instalación donde se mantenían moscas soldado negras adultas sin comida y en condiciones de hacinamiento. “Me pareció extraño”, dice Chittka. Algunas granjas de insectos, como Better Origin, no alimentan a las moscas soldado negras adultas que se utilizan para criar larvas, pero investigaciones recientes sugieren que las hembras adultas viven más tiempo y ponen más huevos si se las alimenta. «Dejar que los adultos pongan sus huevos y mueran es lo que la industria tiende a hacer actualmente, en línea con otras industrias animales, y probablemente seguirá siendo el statu quo hasta que haya una oportunidad de mercado para un insecto de mayor bienestar», dice Fotiadis.
Un dilema aún mayor es cómo se deben sacrificar los insectos. En la UE, la mayoría de los animales deben ser aturdidos hasta dejarlos inconscientes antes de matarlos, pero no existen tales regulaciones para los insectos. Los insectos se pueden calentar en el microondas, al vapor, hervir, asar, congelar o picar hasta morir. Las larvas de Better Origin se alimentan vivas a los pollos de granja. No tenemos idea de qué método de matanza es menos doloroso para los insectos, más allá de la sensación general de que una muerte rápida es mejor que una prolongada. “Tratar de asegurarnos de que estamos matando de manera rápida y eficiente, dado el nivel de incertidumbre, es quizás una de las cosas más importantes que podemos hacer”, dice Fischer.
El problema para Fischer no es si debemos criar insectos, sino tomar más en serio el bienestar de los insectos y asegurarse de que la industria también lo haga. “Los insectos como alimento y alimento están sucediendo. Está creciendo. No va a colapsar en los próximos 10 años”, dice. Y los números de los que estamos hablando son tan grandes que incluso una pequeña mejora en los estándares de bienestar podría marcar la diferencia en la vida de billones de criaturas quizás conscientes. Es por eso que Fischer espera que, en lugar de dividirse en campos opuestos, los investigadores de la sensibilidad animal y la industria de la cría de insectos puedan unirse y discutir cómo sería la cría de insectos de mayor bienestar.
Y eso significa dos cosas. Uno, se trata de más trabajo sobre la sensibilidad animal, en particular el puñado de especies que se crían con mayor frecuencia. “Para al menos estas especies de insectos, nos gustaría tener cierta certeza de lo que constituye un procedimiento de sacrificio humanitario y cuáles son las condiciones de crianza aceptables, etc.”, dice Chittka. “Necesitamos esa investigación ahora”.
También se trata de ampliar nuestro sentido de qué animales merecen nuestra compasión. Es fácil mirar a los ojos a un perro, oa un chimpancé, e intuir que estos animales tienen sentimientos en los que podemos influir. Es mucho más difícil mirar una bandeja de gusanos de la harina y hacer la misma observación. Sin embargo, si vamos a comenzar a criar estos animales en masa, lo más amable que podemos hacer podría ser errar por el lado de la precaución.