El pecarí del Chaco es tan escurridizo que los científicos creían que se había extinguido hasta su «descubrimiento» en 1975. Hoy en día, solo quedan 3000 en los inhóspitos bosques y lagunas de la región del Gran Chaco, que se extiende por el norte de Argentina, Paraguay y el sur de Bolivia, y comprende más de 50 ecosistemas diferentes.
Micaela Camino, que trabaja con las comunidades indígenas wichí y criolla para proteger a los animales y sus derechos territoriales en Argentina, sabe lo difícil que puede ser encontrarlos. Ella solo ha visto un pecarí del Chaco, o quimileroen 13 años desde que creó su ONG, Proyecto Quimilero, pero se ha enamorado de este mamífero en peligro crítico de extinción, que parece un cruce peculiar entre un jabalí y un erizo.
“Me dijeron que el pecarí del Chaco se había extinguido fuera de las áreas protegidas cuando comencé”, dice Camino. “Entonces, cuando lo encontramos, pensé que era genial. Instalamos monitoreo para encontrar más en una de las partes más aisladas del Chaco seco. Pero luego empezaron a llegar los madereros”.
El Gran Chaco, el segundo bosque más grande de América del Sur después del Amazonas, es uno de los lugares más deforestados de la Tierra. Cada mes, se pierden más de 133 millas cuadradas, despejadas para vastas granjas de soja y ranchos ganaderos que exportan a los mercados de los EE. UU., China y Europa, incluidos los supermercados del Reino Unido, según una investigación conjunta de The Guardian en 2019. Sin embargo, la pérdida es en gran parte ignorado en el escenario internacional, recibiendo poco dinero de conservación o atención de celebridades en comparación con el Amazonas.
En el área donde trabaja Camino, el desmonte de tierras se vio acelerado por el colapso económico de Argentina en 2001. La pérdida de árboles destacada por Global Forest Watch muestra el alcance del daño en los últimos 20 años. El área es el hogar de especies carismáticas como el lobo de crin, el armadillo gigante y el jabiru, muchos de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Al ritmo actual de deforestación, el mosaico de vida en el Gran Chaco podría colapsar por completo. La pérdida del pecarí del Chaco estaría garantizada esta vez. A diferencia del Amazonas, hay pocos estudios académicos sobre los puntos de inflexión y la disminución de la capacidad del bosque para sostenerse a sí mismo a medida que cambia el clima y se despeja la tierra, pero las personas que viven aquí están viendo los cambios.
“El pecarí del Chaco no puede sobrevivir con un avance tan rápido de la deforestación. No existe en ningún otro lugar. A nivel local, el animal es un buen buque insignia. Los jaguares y los pumas son carismáticos, pero a nadie le gustan estos animales en el bosque”, dice Camino.
Más de 140 países, incluidos Argentina y Paraguay, firmaron un acuerdo internacional en la cumbre climática Cop26 en Glasgow en 2021 para detener y revertir la deforestación para 2030. Sin embargo, las realidades económicas han complicado el panorama. La economía de Argentina se está derrumbando una vez más, con la tasa de inflación anual en 2022 alcanzando su nivel más alto en 30 años, y el país está desesperado por dólares, que se pueden ganar mediante el comercio de productos básicos como la soja y la carne de res.
Relacionado: Camino rocoso: la nueva carretera del Chaco de Paraguay amenaza un bosque raro y el último pueblo Ayoreo
En Paraguay, el éxito de las comunidades menonitas ha transformado al país en uno de los productores de carne vacuna más importantes del mundo, en gran parte a expensas de la selva, apodada “el infierno verde” por los primeros colonos de Canadá.
“El Gran Chaco ha estado en una encrucijada durante mucho tiempo”, dice Gastón Gordillo, profesor de antropología en la Universidad de British Columbia. “La ley forestal de 2007 en Argentina logró frenar parte de la deforestación, pero también creó la paradoja al establecer formas legítimas de destruir el bosque”.
Ante la pandemia del Covid, organizaciones de la sociedad civil se unieron para lanzar la iniciativa 2030 para proteger lo que queda del Gran Chaco en Argentina, la parte más afectada por el desmonte. Pidieron un cambio en el modelo económico de la región, instando a los gobiernos locales y nacionales a alejarse de la extracción, y presionaron por un mayor cumplimiento de la ley forestal. Sin embargo, parece probable que una nueva autopista en Paraguay abra una mayor parte de la región a la ganadería.
“El sector agroindustrial en Argentina es muy poderoso”, dice Gordillo. “Estamos atravesando una profunda crisis económica. Hay mucha ansiedad por lo que va a pasar. La principal preocupación del gobierno en este momento es obtener dólares estadounidenses, y las exportaciones del sector agroindustrial son la principal fuente. Eso significa que hay un fuerte incentivo para continuar.
“La dicotomía es clara. O sigues destruyendo los bosques y el medio ambiente o no lo haces. Pero esta es una confrontación desigual, desafortunadamente”.
Para el pecarí del Chaco, la investigación indica que solo quedan 30 años para salvar a la especie, con las tasas actuales de deforestación, lo que significa que todo su hábitat fuera de las áreas protegidas habrá desaparecido para 2051.
Los esfuerzos de conservación de Camino, por los que ganó un premio Whitley 2022, se centrarán en áreas prioritarias para salvar al mamífero y ayudar a la población local a resistir la apropiación de tierras por parte de las corporaciones y permanecer en sus tierras indígenas. Ella espera que el mamífero pueda convertirse en una especie emblemática para proteger la región.
“La única forma en que podemos salvar al pecarí del Chaco es protegiendo el bosque. Representa un camino evolutivo único. Es una especie paraguas para trabajar con todo el ecosistema”, dice.
Encuentre más cobertura sobre la edad de extinción aquí y siga a los reporteros de biodiversidad. Phoebe Weston y patricio greenfield en Twitter para conocer las últimas noticias y características