Johnny Guitar (Hayden) llega a un salón recién construido con la promesa de un trabajo de su antiguo amor, Vienna (Crawford). El lugar de Viena está desierto, pero ella está a la vanguardia; ella construyó la unión sabiendo que el ferrocarril llegaría pronto, colocando una nueva ciudad en auge justo en su puerta. Esto no cae bien entre la gente del pueblo cercano de Red Butte, prácticamente propiedad del rico ganadero McIvers (Ward Bond), y su oponente más vocal, Emma Small (McCambridge).
Cuando el hermano de Emma es asesinado durante un atraco a una diligencia, ella rápidamente culpa al pícaro Dancin’ Kid (Scott Brady), un antiguo amante de Vienna por quien Emma sostiene una vela a regañadientes. Vienna se niega a entregar a Kid y su pandilla a la pandilla de McIvers, pero el ranchero les da 24 horas para salir de la ciudad o ahorcarse. Vienna, que espera que su fortuna llegue a través del material rodante, no tiene intención de irse a ninguna parte.
Las cosas se intensifican cuando Dancin’ Kid, enojado por haber sido acusado del incidente de la diligencia, roba el banco de la ciudad para financiar su escapada. Vienna está nuevamente atrapada en el medio, pero esta vez, Emma, McIvers y la mafia están en un estado de ánimo asesino.
«Johnny Guitar» no fue un éxito al principio; Martin Scorsese argumentó que el público estadounidense «no sabía qué hacer con él, por lo que lo ignoraron o simplemente se rieron». Estrenada durante la era paranoica de la caza de brujas del senador Joseph McCarthy que resultó en que muchas figuras de Hollywood fueran incluidas en la lista negra durante el segundo Red Scare, la película de Ray fue una acusación de persecución y mentalidad de linchamiento, además de vibrar con subtextos freudianos. Para colmo, tenías el choque de personalidades de un megatón entre sus dos estrellas.