Hoy, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. anunció un conjunto de reglas que apuntan a la contaminación proveniente de plantas de energía de combustibles fósiles. Además de los límites a las emisiones de carbono y el endurecimiento de las regulaciones existentes sobre las emisiones de mercurio, hay reglas adicionales que apuntan a los desechos de cenizas de carbón que quedan de la generación de energía y los contaminantes en el agua utilizada durante la operación de las centrales eléctricas. Si bien algunas de estas regulaciones afectarán el funcionamiento de las plantas alimentadas por gas natural, la mayoría apunta directamente al uso de carbón y probablemente será el último clavo en el ataúd para una industria que ya está moribunda.
La decisión de liberar las cuatro reglas al mismo tiempo va más allá de simplemente acabar con el dolor de una vez. Se espera que las normas que rigen las emisiones de carbono influyan en las emisiones de otros contaminantes como el mercurio, y viceversa. Como resultado, la EPA espera que crear un plan único para el cumplimiento de todas las reglas sea más rentable.
Apuntando al carbono
Las regulaciones que apuntan a las emisiones de dióxido de carbono han estado en proceso durante aproximadamente un año. Las reglas surgieron en respuesta a una decisión de la Corte Suprema en Virginia Occidental contra la EPA, que dictaminó que las regulaciones de la Ley de Aire Limpio tenían que apuntar a plantas de energía individuales en lugar de dar a los estados flexibilidad sobre cómo cumplir estándares más amplios. Como resultado, las nuevas reglas atacan el dióxido de carbono de la única manera que pueden hacerlo: las plantas pueden cambiar a quemar combustibles no fósiles como el hidrógeno verde, o pueden capturar sus emisiones de carbono.
La EPA sí reconoció, sin embargo, que el declive del carbón estaba solucionando parte del problema por sí solo. No se han construido nuevas plantas en años, y la mayoría de las existentes se están volviendo cada vez más viejas y caras en comparación con el gas natural barato y las energías renovables, lo que ha provocado cierres generalizados. Entonces, la EPA estableció niveles de reglas basadas en cuánto tiempo se esperaba que las plantas estuvieran operando. De todos modos, si una planta de carbón se cerrara dentro de una década o dos, podría simplemente continuar operando como lo hizo o cumplir requisitos menos estrictos.
En la regla final, esto se ha simplificado en tres categorías. Cualquier planta que deje de operar antes de 2032 obtendrá una exención. Aquellos que cerrarán antes de 2039 tendrán que cumplir requisitos menos estrictos, equivalentes a reemplazar el 40 por ciento de su combustible con gas natural. Cualquier cosa que funcione después de 2039 tendrá que eliminar el 90 por ciento de sus emisiones de carbono.
Las plantas de gas natural enfrentarán niveles similares de rigor, pero esta vez en función de la frecuencia con la que se utilicen. Las plantas que operan a menos del 20 por ciento de su capacidad, como aquellas que simplemente se llenan durante períodos de baja producción de energía renovable, pueden cumplir con las regulaciones simplemente adoptando combustible de bajas emisiones. Aquellos que funcionan entre el 20 y el 40 por ciento del tiempo tienen que cumplir con estándares de eficiencia operativa, mientras que cualquier cosa que esté operativa más del 40 por ciento del tiempo tendrá que eliminar el 90 por ciento de sus emisiones.
Los cambios adicionales permitirán a las plantas algunas exenciones temporales de las regulaciones si se consideran críticas para mantener la estabilidad de la red.
Si las reglas sobreviven a los desafíos judiciales, es poco probable que más de un puñado de plantas de carbón continúen operando. Dado que la quema de carbón produce una amplia gama de contaminantes, esto proporcionará importantes beneficios no climáticos. La EPA estima que en dos décadas habrá disminuciones significativas en la contaminación por óxido de nitrógeno y dióxido de azufre, menos partículas y menos mercurio liberado al medio ambiente. En los años intermedios, esto evitará 1.200 muertes prematuras, casi 360.000 problemas de asma y aproximadamente 50.000 días laborales perdidos. Todo eso conduce a beneficios económicos sustanciales, como se ve en este gráfico.
Gracias a los incentivos fiscales para la captura de carbono contenidos en la Ley de Reducción de la Inflación y la continua caída del precio de las energías renovables, la EPA estima que cumplir con los estándares resultará en un «impacto insignificante en los precios de la electricidad».