El gigante dormido de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) se ha despertado.
El mes pasado, la agencia emitió una avalancha de reglas contra la contaminación, que se enfocan en todo, desde el agua potable tóxica hasta los gases que calientan el planeta en la atmósfera. Con retraso, el peso considerable del gobierno federal de los EE. UU. se está lanzando a crisis ambientales de larga data, incluida la emergencia climática.
El jueves, el mes de actividad frenética de la EPA fue coronado por los límites más estrictos jamás vistos sobre la contaminación de carbono del sector energético de Estados Unidos, con grandes plantas de carbón y gas existentes que deben reducir sus emisiones en un 90% o enfrentar el cierre.
Según la EPA, la medida eliminará más de 600 millones de toneladas de emisiones de carbono durante las próximas dos décadas, aproximadamente el doble de lo que emite todo el Reino Unido cada año. Pero incluso esta no fue la mayor reducción de la contaminación anunciada en las últimas semanas.
En abril, los nuevos estándares de emisiones para automóviles y camiones eliminarán 9.000 millones de toneladas de CO previstas2 a mediados de siglo, mientras que las normas separadas emitidas a fines del año pasado tienen como objetivo reducir los hidrofluorocarbonos, gases que calientan el planeta y se usan ampliamente en refrigeración y aire acondicionado, en 4.600 millones de toneladas en el mismo período de tiempo. El metano, otro gas de efecto invernadero muy potente, se reducirá en 810 millones de toneladas durante la próxima década en otro edicto de la EPA.
En solo unos pocos meses, la EPA, disminuida y desmoralizada bajo Donald Trump, ha flexionado sus músculos reguladores hasta el punto de que 15 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero, equivalentes a aproximadamente tres veces la contaminación de carbono de los EE. emisiones de combustible – se prevé que se prevengan, transformando la base de energía de los automóviles y hogares de los estadounidenses en el proceso.
“Realmente han pisado el acelerador a fondo. Quiero decir, algunas de estas cosas han estado en marcha durante décadas”, dijo Thomas Burke, quien fue asesor científico principal de la EPA durante la administración de Barack Obama. “Estas reglas son esenciales si Estados Unidos va a abordar la crisis climática, por lo que el último mes ha sido muy alentador. La agencia parece estar en recuperación”.
Si la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) del año pasado, con sus 370.000 millones de dólares en subsidios de energía limpia y incentivos para los compradores de automóviles eléctricos, fue la zanahoria para reducir las emisiones, la EPA ahora parece estar trayendo un palo fuerte.
La IRA debería ayudar a reducir las emisiones de EE. UU. en aproximadamente un 40 % esta década, pero el recorte debe ser más profundo, hasta la mitad de los niveles de 2005, para darle al mundo la oportunidad de evitar olas de calor catastróficas, incendios forestales, sequías y otras calamidades climáticas. Las nuevas reglas de repente pusieron a Estados Unidos, después de años de demora y rencor político, tentadoramente al alcance de esto.
“Está claro que hemos llegado a un punto crucial en la historia de la humanidad y depende de todos nosotros actuar ahora mismo para proteger nuestro futuro”, dijo Michael Regan, administrador de la EPA, en un discurso la semana pasada en la Universidad de Maryland. El lugar fue elegido en un guiño a los jóvenes votantes preocupados por el clima que Joe Biden espera cortejar en las elecciones presidenciales del próximo año, y que se han sentido consternados por la aquiescencia de Biden a la perforación de petróleo y gas a gran escala.
“Amigos, este es nuestro futuro del que estamos hablando, y tenemos una oportunidad única en una generación para una acción climática real”, agregó Regan. “El fracaso no es una opción, la indiferencia no es una opción, la inacción no es una opción”.
Las diversas reglas climáticas han implicado una preparación agotadora por parte de una agencia que aún se considera con poco personal desde los años de Trump y ahora enfrenta una variedad de desafíos. La Corte Suprema de Estados Unidos, de tendencia derechista, limitó las opciones de la EPA para reducir las emisiones de las plantas de energía en un fallo el año pasado y son inevitables más desafíos legales de los estados liderados por republicanos.
“Esta regla parece ir en contra del estado de derecho”, dijo Patrick Morrisey, el fiscal general de West Virginia, que triunfó en el caso del año pasado. “Esperamos que una vez más prevalezcamos en los tribunales contra esta agencia fuera de control”.
Incluso si las regulaciones sobreviven al capricho de los tribunales, aún podrían ser anuladas por un futuro presidente o revocadas por el Congreso utilizando un mecanismo de revisión que solo se anulará si las reglas se finalizan y promulgan el próximo verano, un cronograma ajustado.
“Necesitan ir más lejos, más rápido, pero creo que la EPA reconoce la urgencia en todos los frentes”, dijo Lena Moffitt, directora ejecutiva de Evergreen, un grupo de campaña ambiental. “La contaminación por carbono en el sector eléctrico actualmente no está regulada, lo que representa un gran problema para abordar la crisis climática. Es bueno ver al presidente Biden apoyándose en esto, incluso frente a una mayoría Maga en la Corte Suprema”.
No es solo el clima sobre el que la EPA ha actuado en los últimos meses. Hay nuevos estándares para las plantas químicas, como las que impiden que el llamado “Callejón del Cáncer” de los EE. UU. emita toxinas cancerígenas como el benceno, el óxido de etileno y el cloruro de vinilo. Se han publicado nuevas reglas que limitan el mercurio, el arsénico y el plomo de las instalaciones industriales, al igual que límites más estrictos sobre las emisiones de hollín y las primeras regulaciones que se enfocan en la presencia de sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (o PFAS) en el agua potable.
“Esta acción parece nueva, parece diferente”, dijo Burke. “Algunas de las cosas me han hecho pensar, ‘Vaya, estábamos trabajando en eso hace 10 años. Es una pena que hayamos perdido una década en eso’”.
Para aquellos dentro de la agencia, el ritmo vertiginoso ha sido enervante. “Definitivamente es una carrera contra el tiempo”, dijo un alto funcionario de la EPA, que pidió no ser identificado. «El reloj está corriendo. Es un sprint a través de un maratón y es agotador”.
La administración de Biden ahora tendrá que caminar por la cuerda floja entre los opositores que afirman que las reglas harán que las luces se apaguen en todo Estados Unidos: Joe Manchin, el senador demócrata de centro y barón del carbón, dijo que bloqueará a los nominados de la EPA por seguir una «agenda climática radical». ” que corre el riesgo de cerrar prematuramente plantas de carbón, y grupos ambientalistas ostensiblemente de apoyo que se han quejado de que la regla de la planta de energía no va lo suficientemente lejos y tiene excepciones para plantas contaminantes más nuevas e intermitentes.
Un punto clave de controversia es la aceptación indirecta de la tecnología de captura de carbono por parte de la regla. Para cumplir con el veredicto de la corte suprema del año pasado, la EPA requiere recortes de emisiones que las plantas de energía individuales puedan hacer razonablemente en el sitio, en lugar de remodelar toda la red eléctrica hacia la energía solar y eólica.
Estos recortes podrían hacerse eliminando el carbono de las chimeneas, cambiando a combustibles más limpios como el hidrógeno o capturando las emisiones y enterrándolas bajo tierra, una opción costosa que actualmente no está siendo utilizada por ninguna planta de carbón o gas en los EE. UU.
La EPA ahora ha llamado esencialmente el engaño de los intereses de los combustibles fósiles que anteriormente habían hablado de las perspectivas de captura de carbono, pero tanto la industria como los ambientalistas ahora han expresado escepticismo, y se espera que muchas plantas de carbón cierren en lugar de gastar millones de dólares en nuevos equipos. y tuberías para enterrar las emisiones.
Biden también tiene que lidiar con las acusaciones de que su administración está socavando fatalmente su propio progreso al continuar aprobando concesiones de perforación de petróleo y gas, a un ritmo más rápido incluso que bajo Trump, a pesar de sus promesas de poner fin a la perforación en tierras públicas. La controvertida decisión de marzo de permitir el vasto proyecto de petróleo Willow en Alaska, un desarrollo que el exvicepresidente Al Gore calificó de «temerariamente irresponsable», dará como resultado casi la mitad de las emisiones que la regla de la central eléctrica evitará durante un período de 30 años. .
“Sabemos que el trabajo para enfrentar la crisis climática no se detiene en estándares estrictos de contaminación por carbono”, dijo Ben Jealous, director ejecutivo del Sierra Club.
“El uso continuo o la expansión de las plantas de energía fósil es incompatible con un futuro habitable. En pocas palabras, no debemos simplemente limitar el uso de electricidad de combustibles fósiles, debemos terminar con él por completo”.