El cúmulo de galaxias de Perseo, la famosa Nebulosa Cabeza de Caballo en la constelación de Orión, la hermosa galaxia espiral IC 342, la galaxia irregular NGC 6822 y un cúmulo de estrellas globulares ubicado en la Vía Láctea a 7800 años luz de la Tierra. Estos son los temas de las cinco primeras fotografías en color tomadas por el satélite Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) y presentadas el martes 7 de noviembre. No cinco retratos en primer plano, sino cinco paisajes, porque la principal característica de Euclides es tomar imágenes de campo amplio, a diferencia de los telescopios espaciales Hubble o James-Webb, que centran su mirada en pequeñas porciones del cielo.
Dejado en 1ejem Julio desde Cabo Cañaveral (Florida), el satélite de cosmología, cuya misión será rastrear la materia y la energía oscuras -dos entidades misteriosas que constituyen el 95% del contenido del Universo- aún no ha entrado en fase operativa. Inicialmente tardó un mes en llegar a su destino final, el punto de Lagrange número 2, una zona muy estable del espacio a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el lado opuesto al Sol, donde también se encuentra el James Webb. Luego se comenzó a comprobar el buen funcionamiento del aparato y de sus instrumentos, con sus peligros y relieves.
En la categoría de sudor frío, la ESA tuvo la molestia de comprobar que, a veces, el fino sistema de guía de Euclides, perturbado por protones provenientes del Sol, perdía sus estrellas guía, lo que desestabilizaba el dispositivo y mostraba imágenes en las que las estrellas parecían formar bucles. . Para que todo volviera a la normalidad, tuvimos que escribir un parche y subirlo al satélite.
Calidad de imagen extrema
Otra área de preocupación para los investigadores, el fenómeno de la deposición de hielo. Como explica Francis Bernardeau, astrofísico del CEA y jefe adjunto del consorcio científico Euclid, que reúne a más de 250 laboratorios en todo el mundo, “El agua contenida en los materiales del satélite se evapora y se vuelve a condensar en los instrumentos. Este es un problema que enfrentan todos los creadores de imágenes espaciales y que es muy difícil de evaluar y modelar. Pero, en este caso, con Euclides, somos mejores de lo que pensábamos”.
Los investigadores e ingenieros que operan el satélite a distancia se encuentran ahora en la fase de evaluación del funcionamiento de los instrumentos. Un punto crucial porque Euclides, para estudiar la distribución de la materia oscura y establecer el mapa tridimensional más grande del Universo, aspira a una calidad de imagen extrema. La apuesta parece ganada, opina, sin ningún triunfalismo, Francis Bernardeau: “En cuanto a la nitidez de las imágenes, estamos completamente al nivel de las expectativas. La clave será mantener estas cualidades durante los seis años de misión. » Sin embargo, observamos en las fotografías reveladas el 7 de noviembre la presencia de extrañas manchas azuladas. “Estas son imágenes fantasma que provienen de las inevitables imperfecciones del sistema óptico, explica el investigador del CEA, pero, una vez calibrado todo, sabremos cómo limpiarlos. »
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