Los investigadores llamaron a este tipo de estimulación «sincronizada». También probaron otra forma de estimulación, llamada «fase mixta», donde el electrodo envió pulsos al lóbulo frontal sin tener en cuenta la actividad en el hipocampo.
Para ver si estos tipos de estimulación afectarían la memoria, los científicos utilizaron una prueba en la que a los pacientes se les presentaban imágenes de personas famosas, junto con imágenes de mascotas. Posteriormente, cada paciente pasó una noche en la que se les dio estimulación mientras dormían y una noche sin ninguna intervención. Durante las mañanas siguientes a cada noche, a los pacientes se les mostraban fotografías de las personas famosas a las que habían estado expuestos la noche anterior, así como imágenes «señuelo» de personas que no habían visto antes. El equipo evaluó si el paciente podía reconocer a la persona famosa, podía relacionar a esa persona con la mascota asociada y podía rechazar las imágenes del señuelo.
Los investigadores encontraron que después de la estimulación sincronizada, el reconocimiento de las personas famosas previamente aprendidas fue mejor que después de la noche sin intervención. Esta mejora no se observó en pacientes que habían estado expuestos a estimulación de fase mixta, lo que indica que el momento de la estimulación era fundamental para mejorar la memoria.
«La parte más interesante que no predijimos fue que vimos un aumento en la capacidad de rechazar correctamente esas imágenes introducidas falsamente», dice Maya Geva-Sagiv, anteriormente becaria postdoctoral en el laboratorio de Fried y coautora del estudio. Esto significó que después de la estimulación sincronizada durante una buena noche de sueño, los pacientes no se enamoraron de las imágenes del señuelo. En conjunto, estos resultados apuntaron a un aumento en la precisión de la memoria después de la estimulación sincronizada.
Este aumento en la precisión de la memoria también se reflejó en la fisiología del cerebro. El equipo descubrió que la estimulación sincronizada provocó un aumento en los husos del sueño: ráfagas de actividad neuronal (que, como era de esperar, se parecen a los husos en un EEG) que se sabe que desempeñan un papel en la consolidación de la memoria. Según Geva-Sagiv, los pacientes con la mayor mejora en la precisión de la memoria también tuvieron el mayor aumento en los husos del sueño. El equipo también descubrió que después de la estimulación sincronizada, el cerebro estaba más coordinado: las ondas del hipocampo se producían junto con las ondas lentas y los husos del sueño.
Nir dibuja una analogía con dos niños en un columpio: el hipocampo en un columpio y la neocorteza en el otro. “Todo lo que hicimos fue mirar uno de los columpios y, en función de su movimiento, cronometrar algunos empujones muy delicados en el otro columpio para sincronizarlos”, dice. «Realmente, la forma en que lo pienso es que proporcionamos algo de viento en contra: estábamos ayudando al cerebro dormido a hacer lo que está haciendo de todos modos, de manera más efectiva».
Michael Zugaro, neurocientífico del Centro de Investigación Interdisciplinaria en Biología del College de France, que no estaba afiliado al estudio, había visto previamente una mejora en la consolidación de la memoria después de una forma relacionada de estimulación sincronizada en ratas. “Es interesante ver que estos principios generales que podemos encontrar en diferentes especies también se aplican a los humanos”, dice.
Para Buzsaki, se necesita más trabajo para ver si este proceso de consolidación de la memoria es similar en humanos sanos y si se puede lograr una mejora similar en la precisión de la memoria. Dijo que la pregunta es si la calidad de la mejora se debió a la regularización de algo que «ya es perfecto en su cerebro pero no tan perfecto en un paciente epiléptico» o es algo que se puede optimizar en todos. Sin embargo, tanto él como Zugaro señalan que implantar electrodos en el cerebro de una persona es un procedimiento invasivo que genera serias preocupaciones éticas cuando se realiza sin necesidad clínica demostrada.
Independientemente, Fried tiene la esperanza de que estos resultados puedan ayudar a los pacientes con diferentes tipos de trastornos de la memoria. En el futuro, quiere desarrollar esta técnica como un método para amplificar ciertos tipos de recuerdos y posiblemente incluso eliminar los malos, lo que podría ser útil para algo como el PTSD. Para Geva-Sagiv, el potencial para estimular nuevos avances para los pacientes ha hecho que valga la pena la publicación del estudio, que llevó mucho tiempo. “Estoy feliz de que ahora podamos agregar más conocimiento a este campo tan importante”, dice ella.