La Administración Federal de Aviación está lanzando una nueva iniciativa que explora posibles regulaciones sobre vuelos espaciales humanos comerciales, una novedad para una industria naciente que está aumentando rápidamente la cantidad de humanos que visitan el espacio.
El nuevo comité de reglamentación «ayudará a la FAA a planificar, concebir e implementar, cuando sea el momento adecuado, un régimen regulatorio bien informado y reflexivo para la seguridad de los ocupantes de vuelos espaciales tripulados comerciales», dijo la FAA en un comunicado.
El comité recopilará recomendaciones de las principales partes interesadas, que sin duda incluirán empresas que operan servicios de vuelos espaciales tripulados, incluidas Blue Origin, Virgin Galactic y SpaceX, y las presentará a la FAA el próximo verano.
Si bien el comité es un paso hacia las regulaciones, la FAA no tiene ninguna autoridad normativa sobre este aspecto de los vuelos espaciales tripulados en sí. De hecho, si bien la FAA tiene autoridad sobre el lanzamiento en lo que respecta a la seguridad de las personas en tierra, la ley federal le prohíbe regular la seguridad de los ocupantes a bordo de los vehículos de lanzamiento, salvo en caso de muerte o lesiones graves. En cambio, la FAA simplemente requiere que los miembros de la tripulación sean conscientes de los riesgos y peligros de los vuelos espaciales y firmen un extenso formulario de «consentimiento informado».
Para que cambie la autoridad de la FAA, el Congreso tendría que actuar, y parece que podría hacerlo, y pronto. Los legisladores impusieron una moratoria a las regulaciones comerciales de vuelos espaciales tripulados en 2004, con la idea de que las regulaciones podrían poner a prueba a una industria que apenas se estaba poniendo de pie. El Congreso ha extendido esa moratoria, a veces llamada “período de aprendizaje”, dos veces, pero a menos que la vuelvan a extender, expirará este octubre.
Algunos piensan que la moratoria debería extenderse más. En una audiencia reciente del Comité de Ciencias de la Cámara, Karina Drees, presidenta del grupo industrial Commercial Spaceflight Federation, dijo a los legisladores que establecer regulaciones ahora sería prematuro.
“[The] La FAA aún no tiene la experiencia, los recursos o el plan necesarios para implementar un marco regulatorio de seguridad de los ocupantes revisado”, dijo. “Permitir que el período de aprendizaje finalice este año abriría la puerta a regulaciones que inadvertidamente congelarían el desarrollo antes de que la industria haya tenido tiempo de madurar, perjudicando la seguridad a largo plazo y la competitividad de nuestra nación”.
En el otro lado de la cuestión, un informe emitido a principios de este año por RAND Corporation sugirió que era hora de que expirara la moratoria, incluso si la industria comercial de vuelos espaciales tripulados aún se encontraba en las primeras etapas. Una de las razones que dieron los investigadores es que las empresas comerciales de vuelos espaciales no están obligadas a compartir públicamente los datos de seguridad, por lo que existe una verdadera falta de transparencia con respecto a los incidentes y anomalías, y no hay una forma real de que las empresas aprendan unas de otras.
“La práctica actual de no divulgación y almacenamiento en silos de datos e información puede generar brechas o puntos ciegos que podrían aumentar la probabilidad de un evento catastrófico”, dijeron los investigadores de RAND Douglas Ligor y Josh Becker.