La Agencia Espacial Europea guió hábilmente uno de sus satélites hacia un reingreso ardiente a la atmósfera terrestre el viernes, demostrando un nuevo método de eliminación posterior a la misión para garantizar que la nave espacial no caiga en áreas pobladas.
El satélite Aeolus era relativamente modesto en tamaño y masa, alrededor de 1,1 toneladas métricas con el tanque de combustible vacío, pero la ESA elogió el «reingreso asistido» del viernes como prueba de que la agencia espacial se toma en serio la administración del espacio.
Cuando se concibió la misión Aeolus a fines de la década de 1990, no había pautas para los satélites europeos con respecto a los desechos espaciales o la seguridad de su reingreso. Aeolus tardó casi 20 años en llegar a la plataforma de lanzamiento, operó en el espacio durante cinco años y ahora las regulaciones han cambiado. Los futuros satélites de la ESA deberán ser capaces de realizar un reingreso dirigido, en el que los motores de los cohetes dirijan la nave espacial hacia una zona específica del océano o estén diseñados para quemarse debido al calentamiento aerodinámico.
Debido a que fue diseñado hace dos décadas, Aeolus no tenía que cumplir con estos estándares, y el satélite no tenía un sistema de propulsión que pudiera apuntar a un reingreso preciso. Los ingenieros anticiparon originalmente que Aeolus volvería a entrar naturalmente en la atmósfera después de quedarse sin combustible. Debido a que estaba en una órbita polar, Aeolus podría haber caído en casi cualquier lugar. La ESA esperaba que alrededor del 20 por ciento de la nave espacial sobreviviera a las temperaturas abrasadoras del reingreso y llegara a la superficie de la Tierra.
Los funcionarios decidieron terminar la misión científica de Aeolus, midiendo los vientos desde el espacio, en abril, mientras el satélite todavía tenía algo de gasolina en el tanque, suficiente para una serie de encendidos del propulsor para dirigir el satélite hacia un corredor de reingreso lejos de cualquier persona.
“Esto es bastante único, lo que estamos haciendo aquí”, dijo Holger Krag, jefe de la oficina de seguridad de la ESA, antes de las maniobras finales de reingreso del viernes. “No se encuentran ejemplos de esto en la historia de los vuelos espaciales. El reingreso de la estación espacial Skylab a fines de los años 70 fue un tipo similar de reingreso asistido al cambiar la actitud y, por lo tanto, cambiar el área expuesta (a la resistencia atmosférica)».
La NASA puso Skylab en una caída en un intento de controlar mejor dónde cayó la nave espacial a la Tierra, pero los escombros de la estación espacial de 76 toneladas métricas se esparcieron por Australia Occidental cuando volvió a entrar en la atmósfera en 1979. Los esfuerzos de la NASA en 1979 habían un «nivel de control mucho más bajo que el que tenemos aquí hoy», dijo Krag.
“Estamos haciendo esto con los mejores estándares que tenemos hoy”, dijo Simonetta Cheli, directora de observación de la Tierra de la ESA.
Krag dijo que espera que la ESA se convierta en un «modelo a seguir» para que otras agencias espaciales y compañías comerciales se comprometan a abordar el problema de los desechos espaciales y los peligros del reingreso descontrolado. La ESA se está asociando con una empresa suiza para una misión en 2026 para demostrar la eliminación de una pieza de basura espacial de la órbita.
Una “misión imposible”
Durante su misión de casi cinco años, Aeolus voló en una órbita polar a una altitud de unas 200 millas (320 kilómetros), ya más baja que la altura de la Estación Espacial Internacional y la mayoría de los demás satélites. Aeolus fue una misión pionera en ciencias de la Tierra que midió la velocidad del viento en todo el mundo utilizando un sofisticado láser a bordo, y tuvo tanto éxito que la ESA y la agencia europea de satélites meteorológicos Eumetsat planean lanzar una misión de seguimiento llamada Aeolus 2 al final. de la década.
Aeolus se diseñó originalmente como una misión de demostración de ciencia y tecnología, pero sus mediciones globales del viento resultaron tan valiosas que los datos se incorporaron en modelos numéricos operativos de pronóstico del tiempo, una eventualidad no prevista antes del lanzamiento del satélite. La misión se retrasó durante años hasta que finalmente se lanzó en un cohete europeo Vega en 2018, y los desafíos con el desarrollo del instrumento láser basado en el espacio del satélite le valieron el apodo de «misión imposible».
La ESA canceló la misión de más de 500 millones de dólares en abril y luego se preparó para derribar el satélite. Aeolus primero descendió a una altitud de aproximadamente 174 millas (280 kilómetros) con nada más que el efecto de la resistencia aerodinámica. Luego, una secuencia de encendidos del propulsor comenzó a bajar la órbita hasta que una maniobra final el viernes llevó la altitud del perigeo de la órbita, o punto más bajo, a solo 75 millas (120 kilómetros).
La naturaleza se encargó del resto. El suave empuje de la resistencia de las volutas más altas de la atmósfera de la Tierra habría acercado a Aeolus a la Tierra hasta que se separó a unas 50 millas (80 kilómetros) sobre la superficie. El equipo de tierra de la ESA en Alemania puso el satélite en una trayectoria en la que se esperaba que se quemara sobre el Océano Atlántico.
«Las operaciones han terminado para Aeolus», tuiteó Josef Aschbacher, director general de la ESA. «Los últimos datos de seguimiento confirman que nuestra maniobra final fue exitosa, y el arduo trabajo y la dedicación de los equipos le han dado a Aeolus una gran oportunidad para un reingreso seguro esta noche».