Un prototipo de satélite se ha convertido en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno y pronto podría ir acompañado de decenas más. Un seguimiento del satélite BlueWalker 3, lanzado en septiembre de 2022 por AST SpaceMobile, descubrió que a veces es más brillante que todas las estrellas y planetas que se pueden ver desde la Tierra, excepto un puñado de ellos. Los hallazgos publicados en la revista. Naturaleza resaltan una preocupación en rápida escalada entre los astrónomos, quienes han advertido que la afluencia de empresas espaciales privadas en órbita terrestre baja podría alterar nuestra visión del cielo nocturno e interferir con la investigación.
Investigadores del Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo contra la Interferencia de Constelaciones de Satélites (CPS) de la Unión Astronómica Internacional observaron BlueWalker 3 durante 130 días. El conjunto de antenas de BlueWalker 3 mide poco menos de 700 pies cuadrados, lo que lo convierte en el más grande hasta ahora para un satélite comercial en órbita terrestre baja. Ese enorme conjunto refleja la luz del sol y, después de desplegarse, su brillo aumentó. El efecto no es constante, sino que fluctúa dependiendo de factores como la posición del satélite en relación con el sol y el ángulo de visión. El equipo de CPS lo observó desde sitios en Chile, Estados Unidos, México, Nueva Zelanda, Países Bajos y Marruecos.
«Estos resultados demuestran una tendencia continua hacia satélites comerciales más grandes y brillantes, lo que es especialmente preocupante dados los planes de lanzar muchos más en los próximos años», afirmó Siegfried Eggl, uno de los coautores del estudio. «Si bien estos satélites pueden desempeñar un papel en la mejora de las comunicaciones, es imperativo que se minimicen sus perturbaciones en las observaciones científicas». AST SpaceMobile finalmente planea desplegar una flota de aproximadamente 100 satélites de banda ancha celular basados en el diseño de BlueWalker 3.
SpaceX, cuyos miles de satélites Starlink han sido objeto de escrutinio repetidas veces por su posible impacto en el cielo nocturno, ha experimentado con revestimientos oscuros para reducir la cantidad de luz reflejada, con un éxito limitado. Para los astrónomos, a quienes supone un dolor de cabeza cada vez mayor, no es suficiente. Las estaciones que observen desde tierra necesitarán desarrollar estrategias para evitar satélites para evitar estas constelaciones artificiales, señalan los investigadores en el artículo.
Y la visibilidad no es el único problema. Los satélites comerciales, incluido el BlueWalker 3, que inundan la órbita terrestre baja también amenazan con interferir con la radioastronomía. Un estudio separado y publicado a principios de este año encontró que los satélites Starlink están filtrando “radiación electromagnética no intencionada” que podría interrumpir las observaciones de los radiotelescopios.