«Podría ser el mejor momento para que cualquier tipo de negocio en cualquier industria recaude dinero durante toda la historia, como desde la época de los antiguos egipcios», dijo un emocionado Stuart Butterfield, director ejecutivo de Slack, a Farhad Manjoo en Los New York Times en 2015.
Esto no fue una exageración. Si bien las tasas de interés se mantuvieron cercanas a cero, los fondos de capital de riesgo recaudaron más dinero que nunca y abandonaron sus inversiones con algunas de las valoraciones más altas jamás vistas.
Los días de gloria de VC han terminado y, si la historia sirve de guía, la crisis tecnológica debería durar hasta 2024 y más allá. En otras palabras, la caída del capital de riesgo apenas ha comenzado.
Las tasas de interés ultrabajas beneficiaron al capital de riesgo de varias maneras. Los bajos rendimientos de las inversiones convencionales atrajeron a los inversores a Silicon Valley, que prometía retornos descomunales. Entre 2016 y 2021, la inversión de capital riesgo estadounidense se triplicó. Las tasas ultrabajas comprimen la dimensión del tiempo, haciendo que el futuro parezca más cercano de lo que está. No sorprende, por tanto, que se financiara un gran número de nuevas empresas tremendamente extravagantes: viajes espaciales de lujo, taxis voladores, vehículos autónomos, etc. La diligencia debida pasó a un segundo plano. El fallido intercambio de criptomonedas de Sam Bankman-Fried, FTX, atrajo a una lista de inversores de primera línea, liderados por la luminaria de Silicon Valley, Sequoia Capital.
Las valoraciones de las nuevas empresas, cuyos beneficios estaban en un futuro lejano, estaban enormemente infladas por el dinero fácil. Después de que el desarrollador de baterías QuantumScape se fusionara con una SPAC en 2020, su capitalización de mercado superó la de General Motors, aunque la empresa no esperaba ventas durante muchos años. El dinero fácil también impulsó la liquidez del mercado, ayudando a los capitalistas de riesgo a salir de sus inversiones. Nunca antes tantas empresas no rentables habían salido a bolsa con valoraciones tan altas. En 2021, más de mil OPI llegaron a los mercados estadounidenses, más del doble del récord anterior.
La ponchera fue retirada del partido de capital de riesgo después de que la Reserva Federal comenzara a aumentar las tasas de interés en 2022. Las acciones de QuantumScape han bajado más del 90 por ciento, pero al menos, a diferencia de muchas otras nuevas empresas, todavía está en el negocio. Bankman-Fried está en prisión a la espera de juicio. El mercado de OPI se ha secado. Los nuevos participantes en el mundo del capital de riesgo han corrido hacia las colinas. Otros enfrentan grandes solicitudes de capital de fondos de capital riesgo con los que se comprometieron durante los buenos tiempos. Faltas de fondos frescos, muchas nuevas empresas enfrentan un futuro sombrío. WeWork, que se describe grandiosamente como una “empresa de soluciones de oficina” (suena mejor que “alquileres”) y que alguna vez tuvo una valoración cercana a los 50 mil millones de dólares, es la última en derrumbarse.
El índice Nasdaq de acciones tecnológicas se recuperó con fuerza en la primera mitad de 2023. Hay un gran entusiasmo en torno a la inteligencia artificial: NVIDIA, cuyas unidades de procesamiento gráfico se utilizan para la IA, está valorada en más de un billón de dólares. Sin embargo, las grandes burbujas especulativas tardan años en deshacerse. Los rebotes del mercado bajista, también conocidos como “repuntes de tontos”, son algo común. Después de la caída de las puntocom, al Nasdaq le llevó un año y medio llegar a su punto más bajo (y más de 15 años para recuperar su punto máximo). El mercado de OPI tuvo poca actividad durante años.
Es probable que el mercado bajista de las acciones tecnológicas regrese en 2024, y el índice Nasdaq alcanzará un nuevo mínimo de varios años. Más empresas emergentes quebrarán y los fondos de capital de riesgo seguirán registrando rendimientos negativos. En cuanto a Nvidia, vale la pena recordar lo que pasó con Cisco Systems. Durante la burbuja de las puntocom, Cisco, cuyos servidores alimentaban Internet, fue brevemente la empresa más valiosa del mundo. Sus acciones cotizaban a casi 40 veces las ventas antes de desplomarse. Más de dos décadas después, el precio de las acciones de Cisco sigue muy por debajo del pico de la burbuja. Valorada en alrededor de 35 veces las ventas, Nvidia bien podría sufrir un destino similar.