Hay muchas cosas que influyen en el éxito del lanzamiento de un cohete. No se trata sólo de motores confiables, computadoras y algoritmos de guía sofisticados. También está la plataforma de lanzamiento y, tal vez aún más como una idea de último momento para los observadores casuales, las carreteras, puentes, tuberías e infraestructura eléctrica necesarias para mantener un puerto espacial en funcionamiento.
Bergantín. La general Kristin Panzenhagen, comandante de la Cordillera Oriental de la Fuerza Espacial en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, llama a esto «cosas no sexys sin las cuales no podemos lanzar». Gran parte de la infraestructura terrestre en Cabo Cañaveral y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, el otro campo de lanzamiento del ejército, es anticuada y necesita mejoras o expansión.
“Cosas como carreteras, puentes, incluso solo la entrada a la base, la puerta, la infraestructura de comunicaciones, la energía, estamos considerando revisar y modernizar todo eso porque realmente no hemos hecho una actualización tecnológica en todo eso en un tiempo. mucho tiempo, al menos 20 años, si no más», dijo el coronel James Horne, subdirector de la dirección de acceso asegurado al espacio de la Fuerza Espacial.
Obtener una asignación del Congreso para el desarrollo de nuevos cohetes o naves espaciales, la investigación de tecnología avanzada o aumentos salariales militares ha sido generalmente más fácil que conseguir fondos para proyectos de construcción militar.
«Tratar de hacer todas esas mejoras sólo con nuestro presupuesto anual no es posible», dijo Panzenhagen a principios de semana en una presentación ante el Comité del Club Nacional Espacial de Florida.
Cargando hacia adelante
La administración Biden está solicitando 1.300 millones de dólares durante los próximos cinco años para renovar la infraestructura en los campos de tiro de la Fuerza Espacial en Florida y California. Según Panzenhagen, uno de los primeros proyectos será la mejora del aeródromo de Cabo Cañaveral, donde el ejército entrega periódicamente satélites y otros equipos al lugar de lanzamiento.
Pero esta financiación no será suficiente para que Cabo Cañaveral y Vandenberg satisfagan plenamente la demanda de lanzamiento proyectada de la Fuerza Espacial. El año pasado, hubo 72 intentos de lanzamiento orbital desde Florida y 30 lanzamientos desde California.
«I Anticipamos que haremos más de 100 lanzamientos desde el Cabo este año», dijo Panzenhagen. «Y eso ejerce presión sobre gran parte de nuestra fuerza laboral, por lo que estamos procesando cosas para tratar de operar de manera más inteligente».
SpaceX lanzará la mayoría de estas misiones, y la demanda de lanzamiento del Falcon 9 será impulsada por la expansión de la red de banda ancha Starlink de la compañía. United Launch Alliance planea hasta 16 lanzamientos de cohetes este año, todos desde Cabo Cañaveral, y Blue Origin podría lanzar su primer cohete New Glenn de carga pesada desde Florida para fines de 2024. SpaceX planea lanzar alrededor de 50 misiones desde California el próximo año. ; Firefly Aerospace también podría lanzar algunos vuelos allí.
Ha habido un aumento significativo en la cadencia de lanzamientos en Cabo Cañaveral. En 2008, sólo hubo siete lanzamientos desde el puerto espacial de Florida. Desde que SpaceX comenzó a lanzar su cohete Falcon 9 en 2010, la cadencia de lanzamiento en Florida ha aumentado constantemente.
«Este no es un límite estricto, pero creo que en el Cabo probablemente podríamos lograr unos 150 lanzamientos por año si no hiciéramos nada», dijo Horne a Ars en una entrevista reciente. «Y luego probablemente unos 75 por año de Vandenberg. Todo lo que estamos haciendo es seguir mejorando esa capacidad para no ser un estorbo. Entonces, cuando dicen que tienen que irse, decimos que sí».
La Fuerza Espacial brinda servicios de seguridad, pronóstico del tiempo, telemetría y supervisión de seguridad para todos los lanzamientos desde Cabo Cañaveral y Vandenberg. Los campos de lanzamiento en Florida y California son los principales responsables de garantizar que el ejército estadounidense tenga una capacidad permanente para lanzar satélites críticos para la seguridad nacional. Pero la mayoría de los lanzamientos desde campos militares son misiones comerciales.