El Telescopio Espacial James Webb de la NASA miró profundamente en el cosmos y encontró una galaxia distante que recuerda a los astrónomos cómo probablemente apareció nuestra propia Vía Láctea cuando todavía era una galaxia joven y hambrienta en el bloque.
La galaxia, aún sin nombre, parece estar a unos 9 mil millones de años luz de distancia y se encontró en los datos de publicación temprana de Webb. Ha sido apodado «Sparkler» debido a las dos docenas de cúmulos globulares brillantes, cada uno con alrededor de un millón de estrellas densamente agrupadas, que orbitan alrededor de su centro.
Al igual que nuestra propia galaxia en su juventud, Sparkler parece estar tragando los cúmulos y las galaxias satélite a medida que crece.
«Parece que estamos siendo testigos, de primera mano, del ensamblaje de esta galaxia a medida que aumenta su masa», explica Duncan Forbes, profesor de astronomía en la Universidad de Swinburne en Australia.
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Forbes es coautor de un artículo sobre Sparkler en la edición de marzo de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La galaxia se encuentra en la dirección de la constelación de Volans, el pez volador. Los astrónomos dicen que proporciona una ventana a una era anterior cuando el universo tenía solo un tercio de su edad actual.
«Estamos entusiasmados con esta oportunidad única de estudiar tanto la formación de cúmulos globulares como una Vía Láctea infantil», dijo Forbes en un comunicado la semana pasada.
La Vía Láctea en sí alberga alrededor de 200 cúmulos globulares en la actualidad, y siguen siendo un misterio para los científicos.
«Estamos encantados de que JWST pueda mirar hacia atrás en el tiempo para verlos en su juventud», agrega el coautor Aaron Romanowsky de la Universidad Estatal de San José.
El observatorio espacial tuvo una pequeña ayuda en sus observaciones en forma de un lente gravitacional y su afortunada alineación frente al Sparkler, lo que esencialmente le permite a Webb echar un vistazo más profundo al espacio.
La galaxia adolescente todavía tiene mucho por crecer, según los astrónomos. Actualmente es solo el 3% de la masa de la Vía Láctea, pero se espera que eventualmente se expanda para ser igual de grande. El equipo espera profundizar aún más en el futuro para tener una mejor idea de cuánto tiempo podría tomar y cuántas estrellas podrían consumirse en el proceso.