En marzo, Tim Cook estuvo entre el primer grupo de ejecutivos extranjeros que aterrizó en Beijing para cortejar a funcionarios de alto nivel después del levantamiento de las restricciones de la era de la pandemia, y el jefe de Apple elogió cómo la compañía y China habían crecido juntas en una “relación simbiótica”. «
Seis meses después, esa relación está bajo tensión. Apple enfrenta nuevas presiones competitivas en un país que no sólo es su mayor centro de fabricación sino también su mayor mercado internacional, responsable de casi el 20 por ciento de las ventas en su último trimestre.
Una venta masiva de acciones redujo casi 200 mil millones de dólares la capitalización de mercado de Apple este mes después de la noticia de que varias agencias gubernamentales habían impuesto prohibiciones al uso de productos Apple en departamentos gubernamentales y empresas estatales. El Ministerio de Asuntos Exteriores negó el miércoles cualquier prohibición formal, pero aludió a «incidentes de seguridad» relacionados con el iPhone y pidió a los fabricantes de teléfonos inteligentes que cumplieran la ley.
Estados Unidos estaba “observando con preocupación”, respondió un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, añadiendo que las acciones de China parecían estar en consonancia con las represalias contra otras empresas estadounidenses a medida que aumentaban las tensiones entre las dos superpotencias. Apple se negó a hacer comentarios.
Hasta ahora, la compañía ha conservado un estatus exaltado en China, evitando el destino de otros titanes tecnológicos estadounidenses, incluidos Google, Meta, Twitter y Micron, cuyos productos han sido restringidos o directamente prohibidos.
Cook, director ejecutivo desde 2011, ha sido elogiado como el «arquitecto» del traslado de la producción de Apple a China después de haber sido contratado originalmente por Steve Jobs en 1998 para dirigir las operaciones mundiales. Bajo el liderazgo de Cook, años de inversión, marketing y cuidadosa diplomacia corporativa permitieron a Apple orquestar una potencia manufacturera y al mismo tiempo generar más ganancias en China que cualquier otra empresa, occidental o china.
Paul Triolo, socio asociado del grupo asesor Albright Stonebridge, dijo que la compañía «invirtió mucho en sus relaciones tanto con el gobierno central… como con los gobiernos municipales, particularmente en Zhengzhou», donde se asoció con Foxconn y creó cientos de miles de trabajos. Añadió que Apple había sido “muy cuidadoso” al cumplir con las regulaciones locales, eliminando aplicaciones políticamente sensibles.
Junto con las preocupaciones sobre posibles restricciones a los productos Apple, ha surgido una nueva amenaza competitiva con el lanzamiento inesperado de un nuevo teléfono inteligente Huawei en China a finales de agosto. El Mate 60 Pro se agotó inmediatamente en una ola patriótica de entusiasmo, cuando los expertos en desmontaje revelaron que llevaba chips chinos avanzados en su interior. Las sanciones de Estados Unidos contra Huawei habían paralizado anteriormente las capacidades de sus teléfonos y habían permitido a Apple dominar las ventas de teléfonos inteligentes de alta gama en China.
PIE
Las acciones de Apple cayeron aún más después del lanzamiento poco abrumador el martes de la serie iPhone 15, pero los expertos de la industria dijeron que las recientes caídas de acciones debido a los acontecimientos en China fueron exageradas.
Gene Munster, socio gerente de Deepwater Asset Management, dijo que el “peor de los casos” era que la prohibición dentro del gobierno reduciría las ventas globales de iPhone en un 2 por ciento y los ingresos generales en un 1 por ciento en 2024. El Financial Times informó anteriormente que las restricciones a los empleados gubernamentales El uso de dispositivos Apple ya se remonta a varios años atrás.
«Pekín será muy reacio a tomar nuevas medidas que debiliten la posición de Apple en China porque esto tendría un impacto muy negativo en el clima empresarial», afirmó Triolo.
La relación Apple-China ha sido beneficiosa para ambas partes, añadió. Apple había mejorado los estándares y procesos de producción de los fabricantes chinos y al mismo tiempo protegía su propiedad intelectual diversificando su cadena de suministro para garantizar que ningún proveedor pudiera replicar sus productos.
Tres ex empleados de Apple con experiencia en China sugirieron que era poco probable que la compañía estuviera preocupada y sugirieron que Beijing parecía estar participando en alguna acción de ojo por ojo para contrarrestar las políticas cada vez más duras de Estados Unidos contra China.
«Este tiro cruzado no fue realmente para Apple», dijo una de las personas. “Fue para el gobierno de Estados Unidos. Esto es China flexionándose”.
La falta de directiva pública por parte de China contra Apple también contrasta con su postura explícita cuando prohibió al fabricante estadounidense de chips de memoria Micron acceder a infraestructuras clave en mayo, diciendo que planteaba «graves riesgos para la seguridad de la red».
Aun así, Cook enfrenta un «delicado acto de equilibrio» para diversificar una mayor producción fuera de China y al mismo tiempo mantener estrechos vínculos con Beijing, dijo un ex ejecutivo de Foxconn, la compañía taiwanesa que ensambla la mayor parte de los iPhone de Apple en China.
Apple tiene 14.000 empleados directos en China, pero los expertos estiman que mantiene más de 1,5 millones de puestos de trabajo en el país. Bajo la presión de las tensiones entre Estados Unidos y China, Apple ha comenzado a trasladar partes de su producción a Vietnam e India.
En este contexto, los expertos dijeron que Beijing estaría dispuesto a apoyar alternativas locales a Apple, como Huawei, que fue brevemente el fabricante de teléfonos más vendido en el mundo antes de que las sanciones estadounidenses le prohibieran el acceso a ciertos componentes extranjeros, lo que lo obligó a suspender las ventas de su 5G. teléfonos inteligentes.
Las ventas de la compañía con sede en Shenzhen en China ahora están respaldadas por su estatus percibido como “campeón nacional” por los consumidores, pero incluso su Mate Pro de gama alta todavía está por detrás del iPhone en aspectos técnicos.
“Huawei ha entregado algo que está una generación atrás. Van a estar tratando de ponerse al día durante mucho tiempo”, dijo Ivan Lam, analista de Counterpoint Research en Hong Kong, quien agregó que Apple tenía el 80 por ciento del mercado de teléfonos con precios de más de 800 dólares.
«Para Huawei, volver a convertir esa proporción a 50:50 será un gran desafío, o incluso imposible».
Información adicional de Joe Leahy en Beijing.
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