Esta historia originalmente apareció en The Guardian y es parte de la colaboración de Climate Desk.
La gripe aviar ha llegado a la Antártida, generando preocupación por las poblaciones aisladas de pingüinos y focas que nunca antes habían estado expuestas al mortal virus H5N1. Aún no se conoce el impacto total de la llegada del virus, pero los científicos están expresando preocupación por un posible “fracaso reproductivo catastrófico” de las frágiles poblaciones de vida silvestre de la región.
El virus se encontró en poblaciones de un ave carroñera llamada skúa parda en Bird Island, que forma parte del territorio británico de ultramar de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur. Estas aves migratorias probablemente la trajeron desde América del Sur, donde la gripe aviar está muy extendida y ya ha matado a unas 500.000 aves marinas y 20.000 leones marinos sólo en Chile y Perú.
Se estima que el brote actual de la variante altamente infecciosa del H5N1, que comenzó en 2021, ha matado a millones de aves silvestres. Los investigadores han estado preocupados durante mucho tiempo por su posible impacto en la vida silvestre antártica, porque muchas especies no se encuentran en ningún otro lugar del mundo y no se sabe que hayan estado expuestas antes a los virus de la gripe aviar.
Los investigadores del British Antártida Survey (BAS) tomaron muestras de las aves cuando encontraron una mortalidad inexplicable y las enviaron para realizar pruebas en el Reino Unido.
Ashley Bennison, directora científica de BAS para Bird Island, dijo: “Este es un evento particularmente triste de confirmar. Continuaremos monitoreando las especies en la isla lo mejor que podamos y mantendremos la ciencia en marcha, pero no estamos seguros del impacto total en este momento”.
Bird Island se considera uno de los sitios de vida silvestre más ricos del planeta y alberga muchas especies de aves en peligro de extinción, así como 50.000 parejas de pingüinos reproductores y 65.000 parejas de lobos marinos. La isla se encuentra justo al lado del extremo noroeste de Georgia del Sur, a unas 600 millas al sureste de las Islas Malvinas.
Una evaluación de riesgos sobre los impactos de la gripe aviar que llega al continente, publicada por el Comité Científico de Investigación Antártica, dijo que los lobos marinos, los leones marinos, las skúas y las gaviotas eran los que corrían mayor riesgo, seguidos por los pingüinos, las aves rapaces, las vainas y los petreles gigantes.
La Dra. Meagan Dewar, presidenta de la Red Antártica de Salud de la Vida Silvestre, autora principal del informe, dijo que la enfermedad podría provocar un “fracaso reproductivo catastrófico” en la región, con un “impacto devastador en muchas especies de vida silvestre”.
El informe afirma que “se deben establecer programas continuos de vigilancia de enfermedades para identificar patógenos nuevos y emergentes”.
El H5N1 se propagó casi 4.000 millas por América del Sur en el espacio de tres meses, facilitado por las rutas migratorias de las aves silvestres. El hecho de que ya se hubiera extendido por América del Sur hacía probable que llegara a Georgia del Sur en algún momento, dicen los investigadores.
Como resultado de las pruebas positivas en Bird Island, la mayor parte del trabajo de campo que involucra el manejo de animales ha sido suspendido. El personal tendrá que estar muy atento para asegurarse de tener ropa y equipo de campo limpios.
La noticia surge tras una investigación reciente que mostró que algunas aves marinas en el Reino Unido, donde se informó por primera vez del brote, están comenzando a mostrar inmunidad al H5N1.