La guardería está rota

La primera vez que dejé a mi hija en la guardería, no podía pensar con claridad. Después de pasar los meses posteriores a su nacimiento cuidándola todo el día, sentí que la había abandonado de repente. Lo que no esperaba era lo rápido que llegaría a amarlo. Mis días ya no eran un trabajo interminable de alimentar y tratar de que el bebé dejara de llorar. Empecé a reconocerme a mí mismo de nuevo y realmente espero con ansias el tiempo que pasé con mi hija. No estaba del todo claro lo que hizo todo el día, pero parecía lo suficientemente feliz cuando la recogimos.

Por supuesto, ese cuidado de niños, que me permitió hacer mi trabajo, tuvo un costo: $16,500 al año. Resulta que en realidad es barato. Según el Departamento del Tesoro, el cuidado infantil es inasequible para más del 60 por ciento de las familias que lo necesitan. Los padres con los que hablé en los últimos meses informaron que gastan entre $ 15,000 y $ 25,000 al año para enviar a un niño a la guardería, y mucho más si tienen varios hijos. En gran parte del país, la guardería cuesta más que la matrícula universitaria estatal. Muchas familias gastan más en el cuidado de los niños que en el alquiler.

La infraestructura de cuidado infantil de Estados Unidos estaba rota antes de la pandemia, pero los últimos años la han llevado al límite. Ahora, a medida que más empleadores esperan que los trabajadores regresen a la oficina, una tormenta perfecta de cierres de guarderías, escasez de personal e inflación han hecho que encontrar cuidado infantil asequible sea más difícil que nunca. Desde finales de 2019, cerca de 16 000 guarderías han cerrado permanentemente y 100 000 trabajadores han dejado la industria por trabajos mejor remunerados. Los centros que han logrado permanecer abiertos están luchando por retener al personal y llegar a fin de mes a medida que los costos aumentan con la inflación. El resultado es un desastre para casi todos. Los precios exorbitantes para los padres aún se traducen en salarios de miseria para los trabajadores, ya que el cuidado de los niños pequeños es laborioso y las regulaciones exigen una proporción baja de cuidadores por niño. Tampoco hay suficientes lugares; Vox informa que las listas de espera de guarderías en varios estados se encuentran actualmente en decenas de miles.

A estas alturas, está claro lo que sucede cuando los padres no pueden encontrar cuidado infantil confiable y asequible. Millones de mujeres perdieron o abandonaron sus trabajos en el punto álgido de la pandemia; todavía hay 808,000 mujeres menos en la fuerza laboral que en febrero de 2020. La escasez de cuidado de niños ha hecho que sea particularmente difícil para las mujeres sin títulos universitarios trabajar. La mayoría de las veces, las madres con las que hablé para esta historia me dijeron que el costo y la dificultad de encontrar cuidado infantil les habían hecho considerar dejar su trabajo.

En estos días, es común ingresar a la lista de espera para la guardería cuando aún está embarazada. Aun así, una madre con la que hablé en Pittsburgh tuvo que esperar casi dos años para obtener un lugar en la guardería a la que quería enviar a su hija. Cuando tuvo que volver a su trabajo como ingeniera de software, sintió que la única opción era inscribirse en una instalación de menor calidad mientras esperaba ingresar a la que realmente quería. “Era una sala muy pequeña con una especie de patio de recreo triste, y había una gran rotación de maestros”, dice ella. Estaba tan descontenta con el arreglo que cuando la despidieron, decidió quedarse en casa durante seis meses hasta que salieran de la lista de espera. Otra madre en San Diego me contó sobre una amiga que ya estaba pagando cerca de $2,600 al mes para reservar un lugar para su hijo que aún no había nacido.

Mientras tanto, los precios siguen subiendo con la inflación. A una madre que vive fuera de DC se le informó recientemente que la matrícula de guardería para cada uno de sus hijos aumentaría alrededor de $100 por mes. Para un niño de 4 años y un niño de 1 año, la factura asciende a más de $41,000 al año. Una madre en el norte del estado de Nueva York dijo que le ha estado pagando a su niñera $30 adicionales a la semana para ayudar a cubrir el aumento de los precios de la gasolina. A $20 la hora, el costo del cuidado de tiempo completo es de casi $45,000 al año, que es el 60 por ciento de su salario como redactor publicitario. “Cuando le dije a mi hermana cuánto estaba pagando, me dijo: ‘¿Estás bromeando? ¿Cómo te lo puedes permitir? Yo estaba como, ‘Yo no. Estoy viviendo de cheque en cheque’”.

Para Michelle, pagar $1,600 al mes para que su hija fuera a la guardería era más que su hipoteca en Denver. “Cuando regresé de la licencia por maternidad, literalmente fui a mi supervisor y le dije: ‘¿Qué debo hacer para que me asciendan?’ Mi esposo comenzó a tomar trabajos paralelos. Los dos realmente nos apresuramos”. Michelle y su esposo decidieron que solo podían permitirse el lujo de tener un hijo más, y luego quedaron embarazadas de mellizos. “Después de que me enteré, no dormí durante cinco noches”, dice.

Michelle es una especialista en inmigración y también el principal sostén de su familia. Si alguien iba a dejar de cuidar niños, sería su esposo, pero tampoco estaba segura de querer eso. “Me siento bendecida de que tengamos un matrimonio muy igualitario”, dice, y le preocupaba cómo el hecho de que uno de los padres dejara la fuerza laboral afectaría esa dinámica. “En este momento, parece que ambos vamos a trabajar y regresamos a casa y estamos en igualdad de condiciones”. Por ahora, Michelle y su esposo reciben ayuda de sus familias para pagar la factura de la guardería, que es de más de $51,000 al año para tres niños. Ella está contando los días hasta que cumplan 5 años y puedan asistir a la escuela pública, aunque incluso entonces, muchos padres todavía pagan el cuidado después de la escuela y los campamentos de verano.

Muchas madres con las que hablé no estaban convencidas de que los sacrificios que tenían que hacer para seguir trabajando valieran la pena. “Realmente lucho con el hecho de que casi todo mi salario va a la guardería”, dijo una madre que trabaja en servicios al cliente y paga $875 a la semana para enviar a sus dos hijos a la guardería en Chicago. «No soy un profesor. No creo que tenga la capacidad de mantener a mis hijos comprometidos y aprendiendo todo el día. Pero luego tengo días en los que me estoy ahogando en el trabajo. Hay muchos momentos en los que estoy como, ¿Por qué básicamente estoy trabajando para que mis hijos puedan ir a la guardería, cuando no tengo mucha pasión por lo que estoy haciendo?”

Los boomers en nuestra vida se han horrorizado al escuchar que en las raras ocasiones en que mi esposo y yo salimos sin el bebé, le pagamos a una niñera $ 20 o $ 25 por hora. «¿No puedes simplemente encontrar a un adolescente?» ellos preguntan. Tienen razón en que pagar cerca de $200 (incluyendo la tarifa del taxi y la propina) para que alguien acueste a nuestra hija no es sostenible. Pero también me ha inquietado la prevalencia de la suposición de que debemos pagar lo menos posible a la persona encargada de cuidar a nuestro hijo.

En la práctica, sin embargo, no soy muy diferente. No he preguntado cuánto les pagan a los maestros que trabajan en la guardería de mi hija, pero a juzgar por la rotación, sé que no es suficiente. El trabajador de cuidado infantil promedio en los EE. UU. gana alrededor de $ 13 por hora. Alrededor del 95 por ciento de los trabajadores de cuidado infantil son mujeres; más de un tercio son mujeres de color. Cuando dejo a mi hija a las 7:30 am, intercambio sonrisas y agradezco a las mujeres que cuidarán de ella durante las próximas nueve o diez horas. Pero también me siento inquieto. Sé que estoy obteniendo el mejor final del trato.

Me molesta que participe en un sistema de cuidado infantil que explota a sus trabajadores, pero tampoco me queda claro qué podría hacer de manera diferente. Cuando estábamos considerando nuestras opciones por primera vez, mi esposo señaló que si le pagábamos a una niñera $20 por hora, gastaríamos rápidamente nuestros ahorros. Lo mismo habría sido cierto si hubiera dejado mi trabajo y hubiéramos tenido que depender de un solo ingreso. La guardería no se sentía exactamente como una opción: era todo lo que podíamos pagar.

“Pobre bebé, ¿por qué tiene que ir a la guardería?” mi vecina, una mujer rusa mayor, dijo recientemente cuando mencioné que mi hija había contraído la enfermedad de manos, pies y boca allí. «¿La abuela no puede cuidarla?» Aprecié que no dijera: «¿No puedes cuidarla?» Pero ella seguía haciendo muchas suposiciones: que mi esposo o yo tenemos padres que viven cerca (no los tenemos) y que no tienen problemas de salud, trabajos o intereses propios que les impidan estar disponibles. para el cuidado de niños a tiempo completo.

En los EE. UU., aproximadamente la mitad de los niños menores de 3 años son cuidados principalmente por sus padres. Que el familiar que cuida sea la madre o la abuela (porque sí, suele ser mujer), aunque su trabajo no sea remunerado, es mentira que sea gratis. Además de la pérdida de salarios, las mujeres que dejan la fuerza laboral para cuidar a los niños pierden el acceso al seguro médico y los programas de jubilación de sus empleadores. Es posible que les resulte más difícil encontrar un nuevo trabajo más tarde o que se les penalice con ingresos más bajos, lo que exacerba la brecha salarial de género.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, ha llamado al cuidado infantil “un ejemplo de libro de texto de un mercado quebrado”, y los expertos están de acuerdo en que los subsidios son necesarios para salvar la industria. La legislación Build Back Better de Biden habría brindado educación preescolar universal para todos los niños de 3 y 4 años y ampliado el acceso a cuidado infantil de alta calidad para niños de ingresos bajos y medios. Estos programas terminaron siendo eliminados de la Ley de Reducción de la Inflación, junto con las propuestas de licencias pagadas y asignaciones para niños, en gran parte debido a las preocupaciones de Joe Manchin sobre el tamaño de la factura. Pero hay muchos precedentes para esto: además de casi todos los demás países ricos del mundo, que subvencionan en gran medida el cuidado de los niños pequeños., EE. UU. financia la educación pública de los niños una vez que cumplen 5 años. Según el Departamento del Tesoro, EE. UU. gasta menos de $500 al año para niños menores de 2 años, en comparación con $12,800 para niños de 5 a 18 años. por más de $ 1 mil millones en fondos del Departamento de Defensa al año, también se ha promocionado como un modelo de cómo el cuidado infantil universal puede mejorar la calidad, la retención de trabajadores y los salarios, al mismo tiempo que reduce los costos para las familias.

Hay algunos programas de cuidado de niños subsidiados disponibles para familias de bajos ingresos, pero solo llegan a una fracción de los niños elegibles. Después de pasar el primer año de la vida de su hijo cuidándolo a tiempo completo, Meredith, una bailarina y profesora adjunta que vive en Filadelfia, descubrió que su familia califica para una guardería gratuita a través de Early Head Start. Ella dice que tomó meses de investigación y que la elegibilidad es estricta: para calificar para la guardería gratuita en Filadelfia, una familia de tres debe ganar menos de $27,000. Pero desde que Meredith tuvo acceso a él, la guardería gratuita ha sido una bendición. Ella envía a su hijo durante cuatro horas cada mañana mientras enseña y hace trabajo administrativo. “Solo han pasado un par de semanas desde que comenzó, y todavía estoy totalmente asombrado de cuánto espacio mental me abrió el tener cuidado de niños”.

Cuando pienso en la gran cantidad de tiempo que mi hija pasa en la guardería solo para que yo pueda estar pegado a mi computadora, me pregunto si algún día recordaré los primeros años de su vida y pensaré que tomé la decisión equivocada. Mi propia madre a menudo me dice que ser ama de casa fue la mejor decisión que tomó. Pero sé que he sido mucho más feliz desde que mi hija comenzó la guardería, y creo que también es bueno para ella.

He visto a personas poner los ojos en blanco ante la idea de que los bebés y los niños pequeños vayan a la “escuela”, pero para los padres que usan la guardería, eso es innegablemente lo que es. Mi hija tiene 2 años y absorbe información sobre el mundo a un ritmo sorprendente. Regresa de la guardería cantando canciones que aprendió y relatando dramas menores (generalmente relacionados con golpes y tiempos muertos) con sus amigos. Es emocionante levantarla en brazos y escuchar a sus compañeros de clase gritar su nombre mientras ella saluda con la mano: “¡Adiós! ¡Adiós!» Me alegra que pase sus días rodeada de otros niños. Quiero que ella tenga una vida fuera de mí. En nuestro caso, es difícil para mí creer que cualquiera de nosotros estaría mejor pasando juntos las 24 horas del día, los 7 días de la semana.