En el último En los duros días de la Primera Guerra Mundial, apenas dos semanas antes de que las potencias mundiales acordaran un armisticio, un médico le escribió una carta a un amigo. El médico estaba destinado en el Campamento Devens del ejército estadounidense, al oeste de Boston, una base repleta de 45.000 soldados que se preparaban para partir hacia los campos de batalla de Francia. Una neumonía mortal y de rápida propagación se había infiltrado en la base, y la sala que supervisaba estaba repleta de hombres desesperadamente enfermos.
«Dos horas después del ingreso tienen manchas de caoba sobre los pómulos, y unas horas más tarde se puede empezar a ver la cianosis que se extiende desde las orejas y se extiende por toda la cara», le escribió a un colega médico. “Entonces es sólo cuestión de unas horas que llegue la muerte, y es simplemente una lucha por respirar hasta que se asfixian. Es horrible.»
Nadie sabía qué estaba masacrando a esos hombres, matando a 100 por día sólo en Devens y a más de 57.000 cuando se desmovilizaron las últimas compañías militares en 1919. Llevó años comprender que la enfermedad era el regreso rugiente de una gripe leve que había Surgió en Kansas el año anterior y viajó a Europa con los primeros despliegues estadounidenses, una aplastante segunda ola que arrasaría el mundo.
El número de muertos por la gripe “española” (que no surgió en España pero fue cubierta en sus periódicos porque no tenían censura en tiempos de guerra) contabilizó al menos 50 millones de personas, muchas veces las muertes registradas por Covid-19. En medio de ese número de víctimas, el relato de sus ataques al Campamento Devens siempre ha destacado, no sólo por el temor que encarna sino también por las víctimas que describe. En medicina se supone que los brotes infecciosos matan preferentemente a los muy viejos y a los muy jóvenes, una curva que parece una U cuando se unen las edades y las muertes. Pero la curva de mortalidad de la gripe de 1918 fue una W, con un pico medio de personas entre 20 y 40 años: jóvenes y saludables, como lo habrían sido los reclutas militares de Devens.
Desde entonces, la narrativa de la gripe de 1918 ha sido que fue un asesino único, que acabó con todas las edades sin importar su estado de salud y, misteriosamente, más letal para las personas cuyos sistemas inmunológicos eran más robustos. Ahora, sin embargo, un análisis de los esqueletos de personas que murieron en 1918 muestra que esa historia puede no ser correcta. Sus huesos conservan evidencia de fragilidad subyacente, debida a otras infecciones o desnutrición. Ese hallazgo podría reescribir la historia de 1918 y afectar la forma en que planificamos las pandemias futuras.
«Esto lleva a una conclusión generalizable, que es que las epidemias no atacan de forma neutral, como un rayo inesperado», dice Andrew Noymer, demógrafo y epidemiólogo y profesor asociado en UC Irvine, que no participó en el trabajo pero estudia la Interacción entre la tuberculosis y la gripe de 1918. «Atacan de manera diferente, y las personas que están en peor situación al principio estarán aún peor en el otro extremo».