EspacioX
Hoy hace diez años, cuando un cohete Falcon 9 despegó desde Florida, sucedió algo extraño. De manera dramática, cuando el cohete despegó, una fuente de agua sucia salpicó hacia arriba junto al vehículo, cubriendo el cohete de suciedad.
Tras el despegue finalmente exitoso de esta tercera misión Dragon de carga a la Estación Espacial Internacional, se le preguntó al fundador de SpaceX, Elon Musk, sobre el incidente durante una conferencia de prensa. Ofreció una respuesta bastante genérica sin entrar en detalles.
«Rociamos un montón de agua alrededor de la plataforma», dijo Musk. «Básicamente, lo que pasó es que nos salpicamos con agua sucia. Así que es un poco vergonzoso, pero no causa ningún daño».
Tenía razón, pero hay más en la historia. Y en el décimo aniversario de la misión, es divertido volver a visitar lo que realmente sucedió. Antes de seguir leyendo, es posible que desee ver el webcast del lanzamiento aquí, con la fecha y hora de los últimos segundos antes del despegue.
Vuelo nueve retrasado
A principios de 2014, SpaceX todavía estaba introduciendo una nueva versión de su cohete Falcon 9, v1.1, y se esforzaba por aumentar la frecuencia de sus lanzamientos. La compañía había completado un par de lanzamientos comerciales a la órbita de transferencia geoestacionaria en diciembre y enero (la primera vez que volaba en meses consecutivos) y estaba avanzando hacia su tercera misión de suministro de carga para la NASA, Commercial Resupply Services-3. .
SpaceX inicialmente apuntó a una ventana desde la segunda quincena de enero hasta mediados de febrero para este lanzamiento en 2014, pero esto se retrasó debido a una fuga de refrigerante a bordo de la estación espacial. Posteriormente, la NASA restableció la fecha de lanzamiento al 22 de febrero, luego al 1 de marzo y finalmente al 16 de marzo. Sin embargo, a medida que se acercaba este día, SpaceX solicitó un retraso de dos semanas para solucionar problemas técnicos con Dragon.
Pero los problemas persistieron, incluido un incendio en la base de la Fuerza Aérea cerca del sitio de lanzamiento que causó problemas con los radares utilizados para rastrear cohetes en vuelo. Luego, de forma aplastante, se descubrió un problema con el sistema de separación de etapas del cohete apenas una hora antes del despegue previsto para el 14 de abril. Otro retraso.
Todos estos problemas pesaban mucho sobre los hombros de un ingeniero de treinta y tantos llamado Ricky Lim, que había llegado a SpaceX en enero de 2008. Después de ayudar a la compañía a superar los problemas iniciales del Falcon 1, Lim ayudó con los lanzamientos iniciales del Falcon 9. cohete. Ahora, en el noveno vuelo del cohete, Lim se encontró en el banquillo de los acusados en Cabo Cañaveral, Florida.
«Ese fue mi primer lanzamiento como director de lanzamiento», dijo en una entrevista. «Todavía estaba bebiendo de la manguera contra incendios».
El asiento de Lim se calentaría más.
una pequeña fuga
Cuando comenzaron una nueva cuenta regresiva a mitad del día del 18 de abril, surgió un problema con los sistemas terrestres utilizados para alimentar el cohete Falcon 9. Los equipos de lanzamiento empezaron a ver una pequeña fuga de oxígeno líquido en el equipo de apoyo terrestre junto a una tubería. El oxígeno líquido, un potente oxidante en la combustión de los motores de cohetes, debe mantenerse a temperaturas muy frías para evitar la ebullición, por debajo de -297° Fahrenheit (-147° Celsius).
Al observar las temperaturas y el video, el equipo de Lim determinó que no se trataba simplemente de condensación, sino de algo que podría ser potencialmente muy peligroso. Una fuga lo suficientemente grande podría crear una bolsa de oxígeno concentrado y explotar durante el encendido del motor. Otra preocupación era la fuga de oxígeno en las tuberías adyacentes, lo que podría romper las líneas presurizadas y provocar malos resultados con el cohete.
Esta filtración fue lo suficientemente pequeña como para que no fuera necesario detener inmediatamente los preparativos del lanzamiento. Algunos de los ingenieros más experimentados de la empresa, como Brian Childers y Mike Rossoni, entendieron que el problema podría mejorarse «goteando» agua sobre la tubería con fugas. De hecho, el agua podría proporcionar una solución temporal a la fuga al congelarla. Esta solución similar a Flex-Tape permitió que continuaran los preparativos y evitó otro retraso para la misión Dragon.
Así, horas antes del despegue, el equipo de lanzamiento activó el sistema «FireX» en la zona correspondiente de la plataforma de lanzamiento. Este sistema de extinción de incendios está separado del sistema de diluvio de agua más grande y potente, que se activa segundos antes del despegue para mitigar el sonido y la energía de los motores Merlin del cohete. FireX se utiliza, normalmente, para controlar incendios en la plataforma. El equipo de Lim colocó la manguera contra incendios en el área relevante en una configuración más baja y funcionó, permitiendo a SpaceX alimentarse a través de la carga de propulsor.
Sin embargo, el equipo de lanzamiento no tenía una forma eficaz de medir el flujo de agua preciso. Y debido a que se activó horas antes del despegue, durante ese tiempo el goteo acumuló una gran cantidad de agua. Al menos decenas de miles de galones, si no más, se acumularon en la zanja de llamas de concreto debajo del cohete que transporta el gas y los gases de escape fuera del vehículo durante los primeros segundos del lanzamiento. Siempre había algo de agua en la trinchera durante el despegue del sistema de diluvio de agua, pero nunca tanta.
En el momento del despegue, y en los segundos siguientes, Lim se centró en el flujo de telemetría que devolvía información sobre el estado del Falcon 9. Apenas echó un vistazo al vídeo y se perdió la columna gigante. Pero Musk había estado observando y llamó para preguntar qué había sucedido. La respuesta pronto se hizo obvia: el goteo de FireX.
«Había tanta agua en la zanja de llamas que al despegar creó esta columna gigante de agua sucia y llena de hollín, como la fuente del Bellagio», explicó Lim. «Parecía un monstruo de humo gigante».
Sin grandes repercusiones
Ninguna de las fotografías oficiales del lanzamiento capturó el momento de la enorme fuente, que aparece brevemente en la transmisión web. Sin embargo, la imagen de abajo, tomada por Walter Scriptunas II, ofrece una gran vista de la columna sucia cerca de su pico.
A pesar del monstruo de humo, el cohete nunca estuvo realmente en peligro. Probablemente el mayor riesgo, dijo Lim, era que la enorme columna de agua pudiera apagar uno o más de los nueve motores del cohete. Pero eso no sucedió.
Una foto del lanzamiento del CRS-3 justo un momento después del despegue que muestra la columna de agua sucia.
En aquel entonces, cada cohete lanzado por SpaceX era nuevo, con un brillo blanco brillante debido a la pintura fresca. Sin embargo, las fotografías del lanzamiento de ese día revelan que apenas unos segundos después del despegue, el propulsor estaba cubierto de suciedad. Esto se debe a que el agua que se había acumulado en la zanja de las llamas estaba sucia y llena de hollín. Entonces, cuando Musk dijo que el cohete se salpicó con agua sucia, estaba en lo cierto.
Hoy en día, este lanzamiento de SpaceX es más conocido por convertirse en la primera vez que un cohete Falcon 9 realiza con éxito un aterrizaje suave en el Océano Atlántico. El propulsor golpeó el agua en posición vertical, realizando un vuelo controlado a través de la atmósfera antes de caer al mar.
Y así el vuelo del cohete terminó como comenzó: con una justa inmersión.