Hace tres meses, la directora ejecutiva de Netball Australia, Kelly Ryan, encabezó una conferencia de prensa de Zoom de periodistas de toda Australia sobre los informes de que la organización tenía problemas financieros, con pérdidas y deudas de hasta $ 11 millones.
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Como muchas de las muchas controversias que han plagado recientemente al netball australiano, hubo un período de reacción violenta y luego el problema simplemente se desvaneció. Gracias a la buena voluntad aparentemente interminable de sus jugadores y, a su vez, a la lealtad de los fanáticos hacia esos jugadores, Netball Australia ha logrado superar grandes errores sin enfrentar consecuencias graves.
Esta semana marcó otro de esos anuncios controvertidos e inesperados, y el órgano rector emitió el jueves un comunicado de prensa entusiasta sobre su nuevo socio principal, Hancock Prospecting. No se incluyó una cifra monetaria, pero afirmó que la empresa minera “invertirá directamente en los atletas y entrenadores de los Diamantes, y brindará apoyo financiero para los campamentos de entrenamiento y las competencias”. De igual forma, el logo de la empresa aparecerá en los vestidos de los Diamantes próximos partidos internacionales.
Está lejos de ser la primera incursión de Hancock Prospecting en el patrocinio deportivo, ya que ha apoyado a Swimming Australia durante más de una década, Rowing Australia desde 2016 y este año anunció el patrocinio de los equipos olímpicos australianos hasta 2026.
A través de estos esfuerzos, la empresa, junto con su propietaria, la mujer más rica de Australia, Gina Rinehart, se ha creado una imagen de ‘salvadora’ de los deportes en apuros, una asociación positiva para una marca controvertida. Una conexión con los Diamantes, que constantemente califican fuertemente en conexión emocional con los fanáticos deportivos australianos, solo mejorará esa imagen.
El patrocinio rara vez es algo que surge de la bondad del corazón de alguien. Las empresas invierten dinero en el deporte porque esperan obtener un rendimiento, generalmente en el medio de una plataforma para publicitar a miles de fanáticos cautivados.
Sin embargo, en este caso no se está promocionando un producto de consumo. Los fanáticos que acuden en masa para animar al equipo nacional no pueden agacharse en sus tiendas locales y recoger algunos productos de Hancock Prospecting. En cambio, lo que Hancock Prospecting está comprando es el derecho a seguir siendo relevante y apreciado en una sociedad cada vez más preocupada por el cambio climático y el papel de las empresas mineras en la destrucción del medio ambiente. Y está comprando el derecho de Rinehart a tener plataformas públicas para hablar sobre sus puntos de vista personales sobre el cambio climático y lamentar la ‘propaganda’ que se enseña en las escuelas.
Ryan proporcionó la siguiente declaración a The Guardian Australia sobre la asociación: “La directora ejecutiva de Netball Australia, Kelly Ryan, dio la bienvenida a la asociación de los Diamonds con Hancock Prospecting y su presidenta ejecutiva, Gina Rinehart, una de las inversionistas privadas más importantes en el deporte australiano.
“Estamos entusiasmados de asociarnos con una empresa que se ha comprometido con el crecimiento y desarrollo del talento deportivo australiano durante más de tres décadas.
“Esta asociación reconoce el verdadero valor del equipo nacional de Australia y el equipo de netball número 1 del mundo y se ha asegurado en el mejor interés de nuestro deporte, nuestros jugadores y nuestros fanáticos.
“Seguiremos enfocándonos en hacer crecer nuestro deporte e identificar las oportunidades comerciales adecuadas para el futuro de nuestro juego”.
La ex capitana de los Diamonds, Sharni Norder (de soltera Layton), expresó su preocupación por el nuevo acuerdo de patrocinio en Twitter, en una acusación condenatoria contra su ex empleador.
“Como un orgulloso [Sports Environment Alliance] embajadora, es inaceptable poner nuestra marca junto a un negacionista abierto del clima”, tuiteó. “Hemos puesto demasiado en nuestro deporte para dar licencia social a una empresa cuya actitud de beneficio a toda costa pone en peligro nuestro futuro. Ser mejor.”
En los últimos años, más atletas han tomado la batuta de la defensa del clima, con el ex jugador de los Wallabies y actual senador David Pocock lanzando The Cool Down y el capitán de cricket masculino australiano Pat Cummins movilizando a sus compatriotas en torno al movimiento Cricket for Climate.
Por el contrario, aparte de Norder, los netballers se han mantenido en silencio sobre el tema del cambio climático. Como un deporte que se juega bajo techo a nivel profesional, y que no implica tantos viajes aéreos como otros, quizás no se considere un problema urgente. De los casi 500 atletas que se han registrado en la plataforma de Pocock, solo uno es un jugador de baloncesto actual en el Alice Teague-Neeld de West Coast Fever.
Con esta nueva asociación, los australianos ahora pedirán a los otros jugadores profesionales de baloncesto que consideren su posición sobre el cambio climático y la protección de los lugares sagrados en este país. Tendrán que evaluar dónde yacen sus valores y si están preparados para comprometer esos valores o hablar y arriesgar su lugar en el equipo nacional. Es una posición precaria en la que ser colocado por un empleador, particularmente cuando los atletas son la cara pública de la organización, pero presumiblemente no estuvieron involucrados en la toma de esta decisión de patrocinio.
No hay duda de que Netball Australia necesita ayuda para sobrevivir al agujero financiero en el que se encuentra, pero una y otra vez, cuando la organización se enfrenta a la decisión de hacer lo correcto o lo que es fácil, elige el camino fácil. Y si bien se ha vuelto experto en evitar las consecuencias al permitir que los problemas desaparezcan discretamente del ciclo de noticias, cuando el problema está relacionado con algo tan importante como el futuro del planeta, ya no puede esperar que los atletas y los fanáticos se mantengan en silencio.