Los Ángeles, un ciudad famosa por interminables atascos de tráfico, está despejando algo de espacio por encima de su cabeza. Con la visión de hacer realidad los aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), las empresas están compitiendo por la oportunidad de cumplir sueños de ciencia ficción. ¿Cambiar los tubos de escape por hélices realmente revolucionará la movilidad urbana mientras descarboniza el sector del transporte, actualmente la mayor fuente individual de emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU.? Esa parece la verdadera fantasía.
Como diseñador de transición de sistemas, dedico mucho tiempo a considerar los diversos futuros posteriores al carbono hacia los que podríamos avanzar y cuál es la mejor manera de alcanzar uno más equitativo. Las medidas de mitigación climática no son simplemente un medio para un fin; los medios están activamente formación el fin. Con demasiada frecuencia, una supuesta solución puede aliviar las molestias de un sistema roto mientras afianza sus condiciones subyacentes. ¿Por qué invertimos en propuestas llamativas y que requieren muchos recursos cuando tenemos frente a nosotros intervenciones más sencillas y elegantes?
Para hablar sobre estas tendencias en la descarbonización, utilizo un marco que llamo «matriz de glamour». El eje x representa las emisiones netas de gases de efecto invernadero y el eje y refleja cuánto capital y tecnología están involucrados en la solución propuesta. Aquí hay un ejemplo comestible. Una Big Mac cae en el cuadrante de altas emisiones, alto capital/tecnología, dados los 1.900 millones de libras de carne de res que McDonald’s procesa cada año y los recursos necesarios para distribuirla en más de 100 países. Un bistec wagyu tiene altas emisiones, bajo capital/tecnología, porque aunque la carne de res en sí es igualmente alta en emisiones, las vacas generalmente se crían y sacrifican en granjas más pequeñas y menos industriales. Una hamburguesa de lentejas tiene bajas emisiones, bajo capital/tecnología, ya que las legumbres son relativamente baratas y fáciles de cultivar, y producen 60 veces menos emisiones que la carne de res por cada gramo de proteína. Y Beyond Burger se promociona a sí mismo como de bajas emisiones, alto capital/tecnología, aunque algunos se muestran escépticos acerca de si la carne de origen vegetal puede respaldar sus promesas de sostenibilidad.
Irina V Wang
Las iniciativas climáticas de EE. UU. tienden a canalizar el financiamiento privado, la innovación corporativa y la acción gubernamental hacia el cuadrante de bajas emisiones y alto capital/tecnología, mientras que descuidan el cuadrante de bajas emisiones, bajo capital/tecnología. Diseñamos tejas fotovoltaicas porque los paneles solares se han convertido en una monstruosidad, pero rara vez integramos características arquitectónicas pasivas como el adobe y el baoli, que se utilizan en todo el mundo para recolectar energía térmica y facilitar el enfriamiento por evaporación. A pesar de que las comunidades de bajos ingresos se ven afectadas por los nuevos rascacielos con certificación LEED, pasamos por alto la reutilización adaptativa de los edificios más antiguos, que pueden crear viviendas asequibles sin los elevados costos de energía y materiales de la demolición y la fabricación.
Algunos tecnooptimistas dirían que ya no necesitamos negarnos un buffet de placeres para salvar el planeta, que podemos tener nuestro pastel de bioingeniería y comérnoslo también. Y no estoy sugiriendo que volvamos al pastoralismo o renunciemos a las tecnologías que han mejorado la vida de muchas personas en todo el mundo. Pero en este momento, los recursos están desproporcionadamente vinculados a enfoques que acumulan capital financiero, social y humano dentro de los cuadrantes de alta tecnología de la matriz, en gran parte porque ahí es donde está el dinero. Las firmas de capital de riesgo y de capital privado están dispuestas a apostar $53.7 mil millones en nuevas empresas de tecnología climática porque las tecnologías protegidas por patentes prometen una ganancia exclusiva para las empresas y sus inversores. Mientras el público espera que esas riquezas fluyan, hay una escasez de fondos para los equivalentes de código abierto que podrían ofrecer beneficios más inmediatos.
Este fenómeno juega bien con la cultura de consumo estadounidense. El valor económico de vender opciones de estilo de vida bajas en carbono y el valor social de exaltar la descarbonización forman una pareja lucrativa. Cuando un XPrize de $20 millones premia marcas de vodka premium y colchonetas de yoga con carbono negativo, apostamos por el consumismo como requisito previo para la innovación y sugerimos que la descarbonización es posible si el público tuviera una gama más brillante de productos para comprar.
Estas alternativas de alto capital/tecnología son populares porque generalmente refuerzan el statu quo en lugar de revisarlo. Eso puede tener un costo. El nuevo Hummer eléctrico, por ejemplo, afirma que «convertirá a los escépticos de los vehículos eléctricos en creyentes de los vehículos eléctricos» con su enorme masa machista y, como resultado, requiere muchos recursos. Con una batería que pesa más que un Prius viejo, genera más emisiones incorporadas y aguas arriba que las que emiten algunos autos de gasolina más pequeños por el tubo de escape. Movimientos como este tienden a deslizarse hacia arriba en el eje y con un cambio marginal a lo largo del eje x. Y, sin embargo, cautivan a los funcionarios públicos. Es políticamente más arriesgado sugerir que cambiemos fundamentalmente nuestro estilo de vida que alentar la compra de una nueva solución a corto plazo.