El verano pasado, El Rocket 3.3 de Astra se vino abajo después de no poder alcanzar la órbita y entregar un par de satélites del tamaño de una caja de zapatos. Luego de una investigación de seis meses, la startup con sede en California identificó al culpable: el bloqueo del inyector de combustible que resultó en la quema de la cámara de combustión.
Astra Anunciado las conclusiones de la investigación el miércoles después de recibir una carta de cierre formal de la Administración Federal de Aviación.
El vehículo de lanzamiento 0010 de Astra despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 12 de junio, con los satélites en cubos TROPICS de la NASA a bordo. Aproximadamente cuatro minutos después de que la segunda etapa del cohete encendiera su motor, agotó su suministro de combustible y solo pudo alcanzar alrededor del 80% de la velocidad orbital requerida, según Astra.
La investigación reveló además que esto se debió a un bloqueo del inyector de combustible, lo que provocó que la pared de la cámara de combustión se quemara. Los cohetes necesitan un sistema de enfriamiento interno para evitar que los gases de combustión se calienten demasiado y derritan la pared de la cámara. Este cohete en particular usó un sistema de enfriamiento regenerativo mediante el cual el combustible se enruta a través de diferentes canales de enfriamiento incrustados dentro de la pared de la cámara de combustión, escribió Astra en su declaración. Esencialmente, el sistema de enfriamiento del cohete no cumplió con sus funciones durante el lanzamiento en junio.
La compañía realizó más pruebas para determinar la temperatura del combustible durante el vuelo y descubrió que factores externos «como el clima cálido y soleado en Cabo Cañaveral el día del lanzamiento» dieron como resultado que el combustible estuviera un poco más caliente de lo normal, y esto «ayudó a para volcar el combustible en un régimen de ebullición en la misión TROPICS-1”, escribió Astra. Pero aún así, el combustible ya estaba dentro de los márgenes delgados de su punto de ebullición porque Rocket 3.3 opera a baja presión, y el combustible similar al queroseno seleccionado para el lanzamiento tenía un nivel de vapor más alto que otros tipos de combustible.
Esta no era la primera vez que la línea Rocket 3 de Astra fallaba. En febrero de 2022, el cohete no pudo entregar cuatro pequeños satélites para la iniciativa Lanzamiento educativo de nanosatélites (ELaNa) de la NASA. En 2020, un Astra Rocket 3.1 fallido y explotó en el Pacific Spaceport Complex en Kodiak, Alaska. De hecho, la línea Rocket 3 ha fallado cinco veces de siete lanzamientos, según SpaceNews.
Tras el fracaso de la misión TROPICS-1 en junio, Astra decidió detener la producción de su línea Rocket 3 y, en cambio, centrarse en la próxima versión de su sistema de lanzamiento. La compañía agregó que tomará las lecciones aprendidas de la falla del lanzamiento para informar el diseño de su sistema Rocket 4.0. Pero la NASA no está esperando, la agencia espacial ha recurrió a Rocket Lab para lanzar sus cubesats TROPICS en su lugar.
Astra buscaba entrar en el negocio de lanzar pequeños satélites al espacio, pero la empresa (que se fundó en 2016) ya ha tenido un comienzo difícil. Con suerte, la compañía puede regresar con su Rocket 4.0, que se desarrolló teniendo en cuenta los errores de su predecesor.
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