En un año normal, Rennick esperaría una rotación de personal del 20 por ciento, pero el año que viene seguramente será mayor. Con ese fin, Natural Resources Canada asignó recientemente 37,9 millones de dólares canadienses (27,9 millones de dólares) para reclutar, capacitar y retener a bomberos en zonas de alto riesgo. Pero varios expertos y políticos, incluido Flannigan, quieren que los funcionarios federales vayan más allá y piden la creación de un servicio nacional de extinción de incendios.
En la actualidad, no existe una estrategia nacional única que oriente el manejo de incendios forestales en Canadá. En cambio, un mosaico de unidades de parques provinciales, territoriales y nacionales comparten recursos a través del Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales. Pero el centro, fundado en 1982, se ha visto abrumado por la magnitud de la crisis actual. Históricamente, los incendios forestales de Canadá se escalonaron en el tiempo y en la geografía. Ahora, se están produciendo grandes incendios fuera de temporada y en regiones que antes eran menos afectadas, incluidas las provincias marítimas y el norte de Quebec y Ontario, mientras el país lucha por aumentar y actualizar su flota de bombarderos acuáticos envejecidos.
La coordinación entre los bomberos forestales y urbanos es otro desafío. En 2016, un incendio en Fort McMurray en Alberta mostró lo que sucede cuando se interrumpe la comunicación. La Bestia, como se la conoció, tomó por sorpresa a los lugareños, lo que provocó la evacuación de última hora de 88.000 personas en una sola carretera entre llamas y brasas. Una investigación sobre el desastre natural más costoso en la historia de Canadá informó que las autoridades locales y provinciales ni siquiera compartían las mismas frecuencias de radio. «Esto fue particularmente problemático cuando se trataba de ataques aéreos», encontró el informe. «Los aviones de Alberta Forestry no tenían forma de enviar un mensaje directo a los bomberos municipales». Cuando el incendio llegó a la ciudad, la gestión de emergencias local se enteró a través de las redes sociales.
Tales catástrofes, combinadas con este verano sin precedentes, también han llevado a Canadá a considerar la creación de una oficina similar a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) de Estados Unidos. En junio, Bill Blair, entonces ministro de preparación para emergencias de Canadá, dijo a la CBC que su gobierno había iniciado conversaciones con el jefe de FEMA sobre la creación de un equivalente canadiense, así como una agencia conjunta similar al Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, o NORAD. para gestionar emergencias transfronterizas, incluidos los incendios forestales.
Public Safety Canada, el equivalente más cercano a FEMA en el país, lucha por abordar eventos de gran escala debido a su amplio enfoque, del cual sólo una pequeña parte se dedica a la gestión de emergencias. La agencia gasta sólo $4,70 por canadiense para emergencias nacionales, en comparación con el presupuesto de FEMA de $87,87 por estadounidense. La función principal de Seguridad Pública de Canadá este verano ha sido desplegar las fuerzas armadas para ayudar a construir cortafuegos y ayudar en las evacuaciones.
Los incendios forestales han sido durante mucho tiempo parte del paisaje canadiense, pero el desarrollo urbano de los últimos 70 años, especialmente en el oeste, ha creado un nuevo problema. Hoy en día, más personas que nunca viven junto a la naturaleza, con bosques frente a nuevos desarrollos urbanos. La asombrosa destrucción y el número de muertos por los incendios en Paradise, California, en 2018, y la tragedia de este mes en Maui, se atribuyeron en parte a la mezcla de desarrollo urbano y combustibles vegetales.
A pesar de su enorme tamaño, Canadá enfrenta problemas similares. «Estamos llegando a un punto en el que la creación de alguna agencia como FEMA se ha convertido en una necesidad», dice Ali Asgard, profesor de gestión de desastres y emergencias en la Universidad de York en Toronto. Añade que Seguridad Pública de Canadá, o quizás una futura agencia de gestión de emergencias, también necesita hacer más para preparar a las comunidades para gestionar niveles de contaminación peligrosos. A medida que el humo y las llamas cruzan la frontera sur, aumenta la presión sobre los funcionarios canadienses para garantizar que no se repita lo ocurrido este verano, o algo peor.