La luna Encelado de Saturno tiene fósforo. El hallazgo provino de partículas heladas recientemente analizadas emitidas por las columnas oceánicas del satélite natural, detectadas por la nave espacial Cassini de la NASA. El descubrimiento significa que Enceladus tiene todos los componentes químicos básicos para la vida tal como la conocemos en la Tierra. «Este es el último que dice: ‘Sí, Encelado tiene todos los ingredientes que la vida típica de la Tierra necesitaría para vivir y que el océano allí es habitable para la vida tal como la conocemos», Morgan Cable, químico de astrobiología en Jet Propulsion de la NASA. Laboratorio, dicho El periodico de Wall Street.
Cassini, que se sumergió en la atmósfera de Saturno en 2017, recopiló datos al pasar por los géiseres en erupción continua de Encelado en su polo sur y el anillo E de Saturno, que también contiene partículas escapadas de la luna. Debajo de su corteza helada, Enceladus tiene un cálido océano subterráneo, de más de 30 millas de profundidad, que envuelve toda la luna. Las erupciones en su polo sur arrojan partículas heladas al espacio, lo que permite que naves de investigación como Cassini estudien la composición química del océano sin sumergirse o incluso tocar la superficie de la luna.
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Los datos de misiones anteriores indicaron que la luna tenía todos los componentes esenciales de la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre, excepto el fósforo. Un equipo de científicos planetarios encontró nueve granos que contenían fosfato (fósforo unido a átomos de oxígeno) entre unas 1000 muestras inicialmente ignoradas por los investigadores. La diminuta cantidad detectada refleja la escasez de fósforo. “De los seis elementos bioesenciales, el fósforo es, con mucho, el más raro del cosmos”, dijo Frank Postberg, autor principal del estudio.
Por supuesto, el hecho de que Encelado contenga los requisitos para la vida no significa necesariamente que exista vida en la luna. “El siguiente paso es averiguar si de hecho está habitado, y se necesitará una misión futura para responder a esa pregunta”, dijo Cable. “Pero esto es emocionante, porque convierte a Encelado en un destino aún más atractivo para realizar ese tipo de búsqueda”. La NASA tendrá la oportunidad de aprender más cuando la misión Dragonfly se dirija a la luna Titán de Saturno en 2027; otra misión propuesta podría llegar a Encelado alrededor de 2050. Además, el Telescopio Espacial James Webb puede ayudar aún más a iluminar la descomposición química del cálido océano subterráneo de Encelado.
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