Este mes, la NASA estrellará deliberadamente una de sus naves espaciales contra un asteroide en una prueba de capacidades de defensa planetaria. La idea de la misión DART (Prueba de redirección de doble asteroide) es probar qué opciones podríamos tener si alguna vez detectamos un asteroide peligroso que se dirige hacia la Tierra, al ver si chocar contra un asteroide sería efectivo para desviar su curso.
Para la prueba, la nave espacial DART ha estado viajando hacia un par de asteroides desde su lanzamiento en noviembre del año pasado. Durante ese tiempo, la nave envió sus primeras imágenes y también se tomaron imágenes del asteroide objetivo. Ahora, la nave DART ha desplegado un pequeño satélite que tomará fotografías cuando ocurra el accidente. El satélite, llamado LICIACube o Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids, se liberó de una caja con resorte en DART el 11 de septiembre.
El despliegue de LICIACube también es un gran momento para una agencia espacial más pequeña. La Agencia Espacial Italiana proporcionó el satélite en asociación con la NASA.
“Estamos muy emocionados por esto: ¡la primera vez que un equipo italiano opera su nave espacial nacional en el espacio profundo!” dijo Simone Pirrotta, gerente del proyecto LICIACube para la Agencia Espacial Italiana, en un comunicado. “Todo el equipo está totalmente involucrado en las actividades, monitoreando el estado del satélite y preparando la fase de aproximación al sobrevuelo del asteroide. Esperamos recibir las primeras imágenes de fotograma completo y procesarlas un par de días después del impacto de DART. Luego los usaremos para confirmar el impacto y agregar información relevante sobre la columna generada, el valor real y valioso de nuestras fotos”.
Cuando DART impacte en el asteroide, la idea es que LICIACube pueda capturar imágenes de las consecuencias inmediatas utilizando dos cámaras que tiene a bordo: LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) y LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid).
“Estamos emocionados de tener a LICIACube en camino, nuestro pequeño e intrépido reportero que esperamos haga una valiosa contribución a DART”, dijo Andrew Cheng, investigador principal de DART. “Lo que presenciará y documentará nos brindará información única e importante que de otro modo no podríamos ver”.
Para recopilar más información sobre la efectividad de la prueba DART, la misión HERA de la Agencia Espacial Europea seguirá con un lanzamiento en noviembre de 2024 para visitar también el sistema de asteroides y ver en detalle los efectos del impacto.
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