La NASA ha revelado que ya ha procesado 70,3 gramos de rocas y polvo recogidos por la misión OSIRIS-REx del asteroide Bennu. Eso significa que la misión ha superado con creces su objetivo de traer 60 gramos de muestras de asteroides a la Tierra, especialmente porque los científicos de la NASA aún no han abierto el contenedor de muestras principal que regresó a nuestro planeta en septiembre. Aparentemente, están luchando para abrir el Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go (TAGSAM) de la misión y no pudieron quitar dos de sus 35 sujetadores usando las herramientas actualmente disponibles para ellos.
Los científicos están procesando las muestras dentro de una caja de guantes especializada (en la foto de arriba) con un flujo de nitrógeno para evitar que queden expuestas a nuestra atmósfera y a cualquier contaminante. Tampoco pueden usar cualquier instrumento para romper los sujetadores del contenedor: la herramienta debe caber dentro de la guantera y tampoco debe comprometer la integridad de las muestras. La NASA ha sellado por ahora el contenedor primario de muestra, mientras desarrolla el procedimiento para poder abrirlo a lo largo de las próximas semanas.
Si se pregunta de dónde vinieron los 70,3 gramos de rocas y polvo, bueno, la NASA recogió parte del receptáculo de muestra externo pero fuera del propio TAGSAM. También incluye una pequeña porción de las muestras. adentro TAGSAM, que se toma manteniendo presionada su solapa de mylar y metiendo la mano en el interior con unas pinzas o una pala. El análisis inicial de la NASA del material publicado a principios de este mes dijo que mostraba evidencia de un alto contenido de carbono y agua, y estudios adicionales podrían ayudarnos a comprender cómo comenzó la vida en la Tierra. La agencia planea continuar analizando y «caracterizando» las rocas y el polvo que ya ha tomado del contenedor de muestras, por lo que es posible que escuchemos más detalles sobre las muestras incluso mientras TAGSAM permanezca sellado.