La misión de Rocket Lab a Venus, que originalmente estaba programada para lanzarse el mes pasado, «no es inminente», confirmó un portavoz a TechCrunch. Eso significa que la misión probablemente no avance antes de enero de 2025, la única ventana de respaldo declarada públicamente para el lanzamiento.
“Nuestro enfoque en este momento es cumplir con las misiones de los clientes como una prioridad”, dijo el portavoz. No proporcionaron más razones para el desliz.
Rocket Lab anunció que iría a Venus en agosto pasado, en lo que será la primera misión totalmente privada al planeta amarillo. La empresa financiará la misión, mientras que un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y otras organizaciones contribuyeron a la carga útil científica. La compañía planea usar su pequeño cohete Electron y su nave espacial Photon para enviar una sonda muy pequeña a unas 30 millas sobre la superficie de Venus, donde las condiciones atmosféricas son más similares a las de la Tierra.
De hecho, todo sobre la misión es compacto y ambicioso. La sonda, que medirá solo 40 centímetros de diámetro, buscará sustancias químicas orgánicas en las nubes de Venus, o en otras palabras, signos de vida y sugerencias de condiciones habitables para sustentar la vida. Después de pasar solo cinco minutos volando a través de las nubes, la sonda perderá altura lentamente hasta que golpee la superficie de Venus alrededor de una hora después de la entrada a la atmósfera.
Uno de los otros objetivos principales de la misión, según un documento que detalla los parámetros de la misión, es madurar aún más la nave espacial Photon de alta energía. Photon es la nave espacial caballo de batalla de Rocket Lab, pero esta variante de alta energía está diseñada específicamente para misiones en el espacio profundo.
Rocket Lab desarrolló el Photon de alta energía para la misión Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar (CAPSTONE) para la NASA, que se lanzó en junio de 2022. La compañía también utilizará esta variante de etapa superior para una misión de la NASA a Marte el próximo año.
Lo que diferencia al Photon de alta energía de las otras variantes que vende Rocket Lab, por ejemplo, como un autobús satelital para nuevas empresas como Varda Space, es que es capaz de realizar viajes interplanetarios de larga duración. La próxima misión a Marte y la misión a Venus en 2025 probablemente sean solo la punta del iceberg para las ambiciones de Rocket Lab.
La historia ha sido actualizada para reflejar que la sonda volará 30 millas, no pies, sobre la superficie de Venus.