La NASA ha encendido los propulsores eléctricos Hall de Psyche, una nave espacial que ahora se dirige suavemente hacia un asteroide rico en metales incrustado en el cinturón de asteroides principal más allá de Marte. El agencia dice Psyche se encuentra ahora en modo de “crucero completo”, seis meses después de su lanzamiento el 13 de octubre de 2023, en un cohete SpaceX convencional.
En el camino, la NASA utilizó Psyche para probar comunicaciones en el espacio profundo basadas en láser. La nave disparó un láser de comunicaciones en la Tierra desde cerca de 10 millones de millas de distancia, lo cual es una novedad para la NASA. Se espera que alcance su objetivo y homónimo, el asteroide Psyche, para 2029 y lo orbitará durante dos años, observando y enviando datos a la NASA. Los científicos sospechan que Psyche es en realidad el núcleo inicial de un planeta, también llamado planetesimal.
La propulsión de iones es relativamente nueva y bastante antigua para la NASA. La agencia ha estado trabajando en la tecnología desde antes de que los astronautas estadounidenses volaran por primera vez a la Luna, habiendo probó su primer propulsor de iones en 1964. Tampoco tienen partes móviles; en cambio, generan empuje excitando partículas de xenón, empujándolas fuera del propulsor. Puedes leer más sobre ellos en este artículo de la NASA (PDF) que describe la propulsión de iones.
Hay muchos tipos diferentes de propulsión iónica, incluidos los propulsores magnéticos Hall utilizados por Psyche. En 2018, el ingeniero jefe de la nave espacial Psyche escribió esta explicación detallada de las diferencias entre esos y otros propulsores de iones, así como otros tipos como chorros de arco y propulsores de microondas.
La NASA utilizó por primera vez la propulsión iónica como propulsión principal de una nave espacial en Deep Space 1 de 1998, una misión realizada específicamente para probar «varias tecnologías avanzadas para futuras misiones interplanetarias». En 2007, Amanecer se convirtió en la NASA “Primera misión exclusivamente centrada en la ciencia” utilizar propulsores de ionesvolando hasta que se quedó sin hidracina, el combustible que utilizaba para sus propulsores de orientación. Sin ellos, no podría retroceder para mantener la comunicación con la NASA.
La propulsión de iones no es lo suficientemente potente como para lanzar un cohete desde la Tierra, pero aún así pueden alcanzar velocidades muy altas con el tiempo. En este momento, la NASA dice que Psyche viaja a 23 millas por segundo, o alrededor de 84.000 mph, y eventualmente alcanzará las 124.000 mph. Los propulsores como los de Psyche son generalmente útiles porque la falta de partes móviles los hace duraderos y usan menos combustible, por lo que son más livianos y pueden usarse en naves espaciales más pequeñas. Además, lucen geniales cuando están encendidos.