Las moscas de la nieve no voladoras en los EE. UU. y Canadá pueden amputarse las piernas para sobrevivir cuando comienzan a congelarse, según descubrieron los investigadores.
Los experimentos de laboratorio en los que las moscas se enfriaron gradualmente a temperaturas bajo cero revelaron que pueden desprenderse de una o más de sus seis patas, una aparente «táctica de última hora» para proteger sus órganos internos del frío que avanza.
“Es espantoso”, dijo John Tuthill de la Universidad de Washington. “Esta ola de hielo chocará contra sus cuerpos y los matará, por lo que están haciendo esta amputación para evitar que eso suceda”.
Aproximadamente al 20% de las moscas de la nieve recolectadas en la naturaleza por los investigadores ya les faltaban patas, agregó.
Las moscas de la nieve, al ser moscas grulla, son de la misma familia que las patas largas de papá. A diferencia del conocido insecto británico, las moscas de la nieve de América del Norte habitualmente caminan sobre la nieve y el hielo en la naturaleza y se han observado haciéndolo a temperaturas tan bajas como -10C.
Los investigadores utilizaron docenas de moscas de la nieve de cuatro especies diferentes pero estrechamente relacionadas recolectadas en hábitats montañosos helados en el estado de Washington, Colorado y Vermont en los EE. UU., y Columbia Británica y Yukón en Canadá.
En sus experimentos, el equipo colocó moscas individuales en placas frías de laboratorio y observó su comportamiento con una cámara termográfica a medida que la temperatura bajaba lentamente.
Las moscas aún podían caminar incluso cuando sus cuerpos alcanzaron los -7 ° C, y la cámara termográfica pudo capturar el momento preciso en el que las patas de las moscas comenzaron a congelarse, lo que provocó la respuesta de amputación. Esto sucedió en el 31% de los casos en los que comenzó la congelación en una pierna. Algunas moscas quitaron hasta cinco patas antes de sucumbir al frío.
El equipo ha publicado un artículo en línea que detalla sus hallazgos, aunque aún no ha sido revisado por pares.
Se sabe que otras moscas grulla se autoamputan las patas, pero por diferentes razones. Tienden a hacerlo cuando un depredador se agarra a una de sus extremidades. Según Tuthill, hay músculos dentro de las patas de las moscas que aparentemente les permiten pellizcar o separar una extremidad a voluntad.
Ciertos geckos, cangrejos de río y calamares también pueden autoamputarse las extremidades o la cola para escapar de los depredadores. El ratón espinoso africano incluso puede mudar grandes cantidades de su propia piel en un lugar estrecho.
Sin embargo, los investigadores describieron como «única» la autoamputación de una pierna como respuesta a una posible muerte por congelación.
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“Es una adaptación extrema”, dijo Erica McAlister, curadora de moscas y pulgas en el Museo de Historia Natural, mientras elogiaba la investigación.
En su artículo, Tuthill y sus colegas especularon que las moscas pueden detectar un ligero aumento de la temperatura dentro de sus patas, que es, de manera un tanto contraria a la intuición, causada por una liberación de energía cuando se forman cristales de hielo. Los investigadores planean investigar esta hipótesis en futuros experimentos, dijo Tuthill.
McAlister señaló que las moscas resistentes tienen una ventaja evolutiva al poder sobrevivir, la mayor parte del tiempo, a pesar de la nieve y el hielo. Pero eso puede evaporarse a medida que las áreas montañosas pierden su capa de nieve debido al calentamiento global.
“Cuando la nieve desaparezca y desaparezca esta ventaja selectiva de que puedan sacarla de la situación, tendrá un efecto nocivo”, dijo.