Un televisor en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, captura las imágenes finales de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) cuando choca contra el asteroide Dimorphos el 26 de septiembre.
Foto: Jim Watson/AFP vía Getty Images
La NASA estrelló con éxito una nave espacial en perfecto estado contra una roca flotante a unas 7 millones de millas de la Tierra el lunes por la noche, probando así el primer sistema de defensa planetaria en la historia de la humanidad. El objetivo de la NASA para la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de $ 325 millones era ver si podía alterar el curso de un asteroide distante, como podría ser necesario para defenderse de un asteroide en un curso de colisión catastrófica con la Tierra. Un Armagedón ensayo general sin la mala escritura o Ben Affleck, en otras palabras.
Los científicos de la NASA estallaron en aplausos cuando la nave espacial DART de 1,300 libras sin tripulación de la agencia impactó con el asteroide Dimorphos de 560 pies de ancho a una velocidad de más de 14,000 millas por hora. DART, que había estado en un viaje de diez meses para chocar contra el asteroide, fue destruido instantáneamente. Y todo se transmitió en vivo, excepto por el tiempo de retraso de más de un minuto para que la señal viajara de regreso a la Tierra. El video mostraba a los asteroides haciéndose cada vez más grandes antes de que la pantalla se pusiera roja cuando la sonda y su cámara se estrellaron contra la superficie de Dimorphos.
El impacto (del impacto) en Dimorphos, y el asteroide más grande que orbita llamado Didymos, aún está por verse. Los científicos medirán cuánto efecto tuvo la colisión en las dos rocas, o más específicamente, cuánto aceleró el sacrificio de alta velocidad de DART la órbita de Didymos de Dimorphos, y cómo eso a su vez afecta el curso de Didymos. (Para ser claros, ambos asteroides se estaban ocupando de sus propios asuntos sin rumbo en el espacio y no representaban una amenaza para la Tierra, pero eran un buen objetivo).
Una pequeña nave espacial desplegada desde DART a principios de este mes también monitoreó el evento desde las cercanías, mientras que numerosos telescopios, incluidos los de la Tierra, así como el telescopio espacial James Webb recientemente desplegado, Visto el choque desde lejos. Y dentro de dos años, la Agencia Espacial Europea lanzará una misión para aterrizar una nave espacial en Dimorphos y recopilar datos adicionales. Es un infierno de un experimento científico.
“Los dinosaurios no tenían un programa espacial para ayudarlos, pero nosotros sí”, dijo Katherine Calvin de la NASA antes del accidente. Con suerte, eventualmente podremos desviar asteroides masivos como el que los destruyó hace 65 millones de años. Por otra parte, si bien los dinosaurios no podían realizar experimentos físicos lejanos ni lanzar naves espaciales contra rocas grandes, tampoco desarrollaron múltiples formas de exterminarse a sí mismos…