Trevor Mahlmann/Ars Technica
CABO CAÑAVERAL, Florida—Una nave espacial de aproximadamente 3 toneladas fue lanzada el viernes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para comenzar un viaje de seis años a un enigma en el cinturón de asteroides, un mundo metálico inusual del tamaño de Massachusetts que podría contener pistas sobre la formación. de la Tierra y otros planetas rocosos.
Esta misión, llamada Psyche, estudiará el asteroide que lleva su nombre durante al menos 26 meses, moviéndose a diferentes altitudes para mapear el mundo del metal con tres instrumentos científicos. Como todas las misiones que exploran el Sistema Solar, la nave espacial Psyche tiene un largo viaje para llegar a su destino, recorriendo unos 3,6 mil millones de kilómetros con la ayuda de motores de plasma.
Nadie sabe qué encontrará la nave espacial cuando llegue al asteroide Psyche. Las mejores imágenes del asteroide capturadas a través de telescopios sólo muestran a Psyche como una masa borrosa de unos pocos píxeles de ancho. Los científicos saben que es denso y al menos parcialmente está hecho de metal, principalmente hierro y níquel. La principal hipótesis entre el equipo científico de Psyche es que el asteroide es probablemente un remanente de la historia temprana del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años, el núcleo expuesto de un planeta fallido cuyas capas exteriores de roca pueden haber sido destruidas durante colisiones con otros objetos en ese tiempo caótico.
“Esa es la verdadera emoción para mí”, dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de la misión de la Universidad Estatal de Arizona. “No sabemos cómo será. Nos vamos a sorprender. Vamos a aprender algo nuevo sobre un componente fundamental de los planetas rocosos, es decir, sus núcleos metálicos».
La primera etapa del viaje interplanetario de Psyche comenzó a las 10:19 am EDT (14:19 UTC) con el despegue de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde Florida. Este fue el primer lanzamiento de un Falcon Heavy de SpaceX para la NASA, que planea utilizar el vehículo pesado para misiones más críticas en los próximos años.
La misión Psyche tenía una estrecha ventana de apenas unas semanas para despegar, aprovechando una alineación de los planetas para permitir su entrada en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Psyche recibió un potente despegue del cohete Falcon Heavy, con 27 motores de queroseno que proporcionaron un impulso inicial fuera de la atmósfera. Los dos propulsores laterales reutilizables del cohete se separaron y regresaron a aterrizar en Cabo Cañaveral, donde SpaceX reacondicionará los cohetes para otro vuelo a finales de este año en un cohete Falcon Heavy para la Fuerza Espacial de EE. UU. Luego, en particular, SpaceX los reservará para volar por última vez el próximo octubre con un cohete Falcon Heavy en otra misión de la NASA, Europa Clipper, para explorar una luna helada de Júpiter.
Trevor Mahlmann/Ars Technica
Después de la separación de los propulsores laterales reutilizables, la etapa central del Falcon Heavy se aceleró para quemar otro minuto y medio. Luego, una etapa superior se liberó de la etapa central, que no se recuperó, y se hizo cargo de dos encendidos de motores para acelerar la nave espacial Psyche con velocidad suficiente para escapar del control de la gravedad de la Tierra. La nave espacial Psyche se separó del cohete aproximadamente una hora después del despegue y luego extendió sus paneles solares generadores de energía a una extensión de 81 pies (unos 25 metros) de extremo a extremo. Los controladores terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California establecieron un enlace de comunicación estable con Psyche para verificar que todo está bien con la nave espacial.
«Dijimos ‘adiós’ a nuestra nave espacial, el centro de tantas vidas laborales durante tantos años: miles de personas y una década», dijo Elkins-Tanton en un comunicado. “Pero en realidad no es una línea de meta; es una línea de salida para el próximo maratón. Nuestra nave espacial se dirige hacia nuestro asteroide y llenaremos otro vacío en nuestro conocimiento y colorearemos otro tipo de mundo en nuestro sistema solar”.