La NASA ha pedido a un panel de expertos externos que revisen la investigación de la agencia sobre la pérdida inesperada de material del escudo térmico de la nave espacial Orion en un vuelo de prueba en 2022.
Trozos de material carbonizado se agrietaron y desprendieron del escudo térmico de Orión durante el reingreso al final de la misión Artemis I no tripulada de 25 días en diciembre de 2022. Los ingenieros que inspeccionaron la cápsula después del vuelo encontraron más de 100 lugares donde las tensiones del reentrada arrancaron pedazos. del escudo térmico a medida que las temperaturas alcanzaban los 5.000° Fahrenheit.
Este fue el descubrimiento más significativo del Artemis I, un vuelo de prueba sin piloto que llevó la cápsula Orion alrededor de la Luna por primera vez. La próxima misión del programa Artemis de la NASA, Artemis II, está programada para ser lanzada a fines del próximo año en un vuelo de prueba para enviar a cuatro astronautas alrededor de la cara oculta de la Luna.
Otro par de ojos
El escudo térmico, hecho de un material llamado Avcoat, está unido a la base de la nave espacial Orion en 186 bloques. Avcoat está diseñado para extirparse o erosionarse de forma controlada durante el reingreso. En cambio, se cayeron fragmentos del escudo térmico que dejaron cavidades parecidas a baches.
Los investigadores todavía están buscando la causa raíz del problema del escudo térmico. Desde la misión Artemis I, los ingenieros realizaron pruebas a subescala del escudo térmico de Orion en túneles de viento e instalaciones de arcojet de alta temperatura. La NASA ha recreado el fenómeno observado en Artemis I en estas pruebas terrestres, según Rachel Kraft, portavoz de la agencia.
«El equipo está actualmente sintetizando los resultados de una variedad de pruebas y análisis que informan la teoría principal sobre la causa de los problemas», dijo Rachel Kraft, portavoz de la NASA.
La semana pasada, casi un año y medio después del vuelo Artemis I, el público pudo ver por primera vez el estado del escudo térmico de Orión con fotografías posteriores al vuelo publicadas en un informe del inspector general de la NASA. Las cámaras a bordo de la cápsula Orion también registraron pedazos del escudo térmico que se desprendieron de la nave espacial durante el reingreso.
El inspector general de la NASA dijo que el problema de la pérdida de carbón «crea el riesgo de que el escudo térmico no proteja suficientemente los sistemas y la tripulación de la cápsula del calor extremo del reingreso en futuras misiones».
«Esas fotografías las hemos visto desde que fueron tomadas, pero lo más importante… las vimos», dijo Victor Glover, piloto de la misión Artemis II, en una entrevista reciente con Ars. «Más que cualquier foto o informe, he visto ese escudo térmico, y eso realmente marcó mi interés en los detalles».