Los científicos de la NASA han creado un video de lapso de tiempo de todo el cielo visto durante un período de 12 años.
Las imágenes fueron posibles gracias a la nave espacial Neowise, un telescopio espacial infrarrojo que ha tomado imágenes en todas las direcciones mientras orbita la Tierra, completando un mapeo completo del cielo cada seis meses, desde 2010. Los científicos ahora han unido 18 de estos «mapas de todo el cielo» para crear la vista de lapso de tiempo de 12 años del cielo, que brinda una idea de cómo ha cambiado el cosmos durante ese tiempo.
El enfoque en los cambios a lo largo del tiempo, en lugar de simplemente mapear un cielo estático, es una forma más nueva de estudiar el universo conocida como astronomía en el dominio del tiempo.
“Si sales y miras el cielo nocturno, puede parecer que nada cambia nunca, pero ese no es el caso”, dijo Amy Mainzer, investigadora principal de Neowise en la Universidad de Arizona en Tucson, en un comunicado en el sitio web de la NASA. “Las estrellas están brillando y explotando. Los asteroides pasan zumbando. Los agujeros negros están destrozando estrellas. El universo es un lugar muy ocupado y activo”.
Eso no quiere decir que Neowise no haya hecho muchos mapas del cielo tradicionales también.
La nave espacial se conocía originalmente como Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio, o misión Wise cuando se lanzó en diciembre de 2009. Wise realizó un estudio astronómico de objetos fuera de nuestro sistema solar, descubriendo millones de agujeros negros supermasivos en el corazón de galaxias distantes. algunas de las galaxias más brillantes conocidas y 200 estrellas enanas marrones dentro de los 65 años luz de la Tierra.
Pero Wise requería refrigerante criogénico para mantener sus sensores infrarrojos lo suficientemente fríos para detectar algunas longitudes de onda de luz infrarroja. Cuando la nave espacial se quedó sin refrigerante en 2011, la NASA finalizó la misión Wise.
Sin embargo, la agencia espacial revivió la nave espacial en 2013, al darse cuenta de que aún podía hacer observaciones útiles. Rebautizaron la nave espacial como Neowise para una nueva misión enfocada principalmente en mapear asteroides dentro del Sistema Solar y continuaron mapeando objetos más lejanos.
Desde entonces, Neowise agregó otras 65 estrellas enanas marrones a su catálogo, monitoreó 1,000 protoestrellas, bolas de gas casi lo suficientemente calientes como para encenderse y convertirse en estrellas, y comenzó a medir el tamaño de los discos de materiales que giran alrededor de los agujeros negros.
“Nunca anticipamos que la nave espacial estaría operando tanto tiempo”, dijo el astrónomo de la NASA y científico del proyecto Wise, Peter Eisenhardt, en la declaración antes mencionada en el sitio web de la NASA. “Y no creo que pudiéramos haber anticipado la ciencia que podríamos hacer con esta cantidad de datos”.