Dos pequeñas naves espaciales deberían haber estado ahora navegando por el Sistema Solar, en su camino para estudiar asteroides inexplorados, pero después de varios años de desarrollo y casi $ 50 millones en gastos, la NASA anunció el martes que las sondas permanecerán encerradas dentro de una fábrica de Lockheed Martin en Colorado.
Eso se debe a que se suponía que la misión, llamada Janus, se lanzaría el año pasado como una carga útil a cuestas en el mismo cohete con la nave espacial Psyche de la NASA, mucho más grande, que volará a un asteroide rico en metales de 140 millas de ancho (225 kilómetros), también llamado psique, durante más de dos años de observaciones de cerca. Los problemas con las pruebas de software en la nave espacial Psyche llevaron a los gerentes de la NASA a retrasar el lanzamiento más de un año.
Una junta de revisión independiente establecida para analizar las razones del retraso en el lanzamiento de Psyche identificó problemas con el software de la nave espacial y debilidades en el plan para probar el software antes del lanzamiento de Psyche. Profundizando más, el panel de revisión determinó que el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que administra la misión Psyche, se vio obstaculizado por problemas de personal y fuerza laboral exacerbados por la pandemia de COVID-19.
Psyche ahora está nuevamente en camino para el despegue en octubre en un cohete SpaceX Falcon Heavy, pero Janus no estará a bordo.
Janus fue diseñado para volar a dos asteroides binarios, que consisten en dos cuerpos cerca uno del otro, que orbitan el Sol más cerca de la Tierra que el asteroide metálico Psyche. Si bien la misión Psyche aún puede llegar a su destino de asteroides y cumplir su misión científica con un lanzamiento este año, los asteroides objetivo de Janus habrán cambiado demasiado de posición en el Sistema Solar desde el año pasado. Ya no son accesibles para las dos naves espaciales Janus sin volar demasiado lejos del Sol para que sus paneles solares generen suficiente energía.
Cuando quedó claro que los dos asteroides objetivo de Janus ya no eran accesibles, los científicos del equipo de Janus y la gerencia de la NASA acordaron el año pasado retirar la nave espacial gemela del lanzamiento de Psyche. Los científicos consideraron otros usos para la nave espacial Janus, del tamaño de una maleta, que ya estaba construida y estaba a semanas de ser enviada a Florida para comenzar los preparativos finales del lanzamiento cuando la NASA decidió retrasar el lanzamiento de Psyche.
Una de las ideas para reutilizar la nave espacial Janus fue enviar las sondas a volar por el asteroide Apophis, una roca espacial más grande que el Empire State Building que invadirá 20 000 millas (32 000 kilómetros) de la superficie de nuestro planeta en 2029. Por un tiempo Poco después de su descubrimiento en 2004, los científicos dijeron que había una pequeña posibilidad de que Apophis pudiera impactar contra la Tierra en 2029 o más tarde este siglo, pero los astrónomos han descartado cualquier riesgo de colisión en los próximos 100 años o más.
Todo se redujo a dinero
Al final, Janus fue víctima del retraso de la misión Psyche y de las estrictas restricciones presupuestarias de la NASA. La agencia dijo el martes que ordenó al equipo de Janus que «prepare la nave espacial para el almacenamiento a largo plazo».
“La NASA consideró varias oportunidades y requisitos potenciales para misiones alternativas que utilizan la nave espacial gemela, con un enfoque principal en la ciencia de los asteroides”, dijo Eric Ianson, subdirector de la división de ciencia planetaria de la NASA, en una respuesta escrita a las preguntas de Ars. “Sin embargo, los recursos limitados en los próximos años impulsaron la decisión de no buscar una de estas alternativas en este momento”.
El presupuesto de ciencia planetaria de la NASA se ve afectado por el aumento de los costos en varias misiones que ya están en los libros, incluido el proyecto multimillonario Mars Sample Return, que aún se encuentra en una etapa temprana de desarrollo. La misión de retorno de muestras tiene como objetivo recuperar muestras de rocas marcianas y traerlas de regreso a la Tierra para su análisis. La misión Europa Clipper, que ahora se encuentra en el ensamblaje final para su lanzamiento el próximo año, también ha visto aumentos de costos, según Tom Statler, funcionario de la división de ciencia planetaria de la NASA.
El acuerdo presupuestario del techo de la deuda alcanzado el mes pasado por el presidente Biden y los republicanos del Congreso establecieron límites de gasto federal que probablemente afectarán los niveles generales de financiación de la NASA.