Trevor Mahlmann
Temprano en la mañana del jueves, el huracán Nicole tocó tierra cerca de Vero Beach en la costa este de Florida. Debido a que Nicole tenía un ojo muy grande, de casi 60 millas de diámetro, sus vientos más fuertes estaban ubicados muy al norte de esta posición de llegada a tierra.
Como resultado de esto, el Centro Espacial Kennedy recibió algunas de las ráfagas de viento más intensas de Nicole el miércoles por la noche y el jueves por la mañana. Si bien es poco probable que tales vientos de un huracán de categoría 1 dañen las instalaciones, son motivo de preocupación porque la agencia espacial dejó su misión Artemis I, que consiste en el cohete Space Launch System y la nave espacial Orion, expuesta en una plataforma en Launch Complex-39B. La almohadilla está a tiro de piedra del Océano Atlántico.
¿Qué tan intensos fueron los vientos? El Servicio Meteorológico Nacional aloja datos de los sensores de la NASA conectados a las tres torres de iluminación de esta plataforma de lanzamiento en un sitio web público. Puede ser un poco difícil interpretar las lecturas porque hay sensores en altitudes que varían de 132 a 457 pies. Sin embargo, la mayoría de los datos disponibles públicamente parecen provenir de una altitud de aproximadamente 230 pies, lo que representaría el área del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial donde la etapa central está unida a la etapa superior. Toda la pila alcanza una altura de unos 370 pies sobre el suelo.
Antes de la llegada de Nicole, la NASA dijo que su cohete SLS estaba diseñado para soportar ráfagas de viento de 74,4 nudos. Además, la agencia declaró el martes en una publicación de blog: «Los pronósticos actuales predicen que los mayores riesgos en la plataforma son los vientos fuertes que no se espera que excedan el diseño del SLS».
Sin embargo, según los datos disponibles públicamente, parece que el cohete estuvo expuesto a ráfagas de viento cercanas, iguales o superiores a 74,4 nudos durante varias horas el jueves por la mañana. Se informó una ráfaga máxima de 87 nudos en el sitio del Servicio Meteorológico Nacional, con múltiples ráfagas por encima de los niveles de diseño de la NASA. Es posible que el límite de diseño de 74,4 nudos tenga algún margen incorporado.
La agencia espacial se equivoca al sugerir que los meteorólogos no predijeron tales vientos de Nicole. La realidad es que los pronósticos de probabilidad de velocidad del viento del Centro Nacional de Huracanes permitieron la posibilidad de vientos tan altos, incluso si no eran el escenario más probable. El martes, poco antes de que la NASA publicara la actualización de su blog minimizando los riesgos para Artemis I de Nicole, el Centro Nacional de Huracanes predijo un 15 por ciento de posibilidades de vientos huracanados cerca del Centro Espacial Kennedy, que habrían producido ráfagas similares a las medidas el jueves por la mañana. en el sitio de lanzamiento.
Que sigue
¿Qué pasa ahora? Nominalmente, la agencia espacial todavía tiene como objetivo un intento de lanzamiento a la 1:04 am ET (06:04 UTC) el miércoles 16 de noviembre. En teoría, eso sigue siendo posible, pero en realidad parece poco probable. Cuando sea seguro para los empleados y contratistas de la NASA regresar al Centro Espacial Kennedy, tal vez más tarde hoy o el viernes, comenzarán las inspecciones del vehículo.
Según Phil Metzger, un ingeniero que trabajó en el programa del transbordador espacial de la NASA, la preocupación más probable será la integridad estructural del cohete después de haber estado expuesto a períodos prolongados de fuertes vientos. Un cohete está diseñado para ir hacia arriba, por lo que aunque su estructura puede soportar una presión intensa y vientos en dirección vertical, no está diseñado para soportar vientos similares en dirección horizontal.
En una serie de tuits, Metzger predijo que serán un par de semanas ocupadas para que los ingenieros estructurales evalúen los riesgos de daños por la tormenta y posiblemente busquen exenciones para volar el vehículo después de su exposición a estas cargas. Esta será una tarea difícil. No hay capacidad para tomar rayos X de las estructuras dentro del cohete, por lo que este proceso implicará ejecutar y volver a ejecutar cálculos estructurales. En algún momento, el liderazgo del programa tendrá que decidir si el riesgo, que incluye la posibilidad de que el cohete se rompa durante el lanzamiento, es demasiado alto para volar sin más inspecciones o trabajos de reparación.
Entonces, ¿por qué la NASA no se limitó a retroceder para ponerse a cubierto? El tiempo aquí es clave. Se tarda unos tres días en preparar y hacer rodar el cohete desde la plataforma de lanzamiento hasta el edificio de montaje de vehículos de protección en el Centro Espacial Kennedy. La NASA, por lo tanto, probablemente habría tenido que tomar la decisión de revertir el domingo. En ese momento, el resultado más probable, predicho por los meteorólogos, era que el cohete hubiera estado expuesto a vientos de 40 nudos.
Los funcionarios de la agencia espacial no han estado disponibles públicamente para hablar sobre su proceso de toma de decisiones, pero la publicación del blog de la NASA del martes sugiere que se hizo una llamada final el domingo por la noche: «Basado en las condiciones climáticas esperadas y las opciones para retroceder antes de la tormenta, la agencia determinó el domingo por la noche que la opción más segura para el hardware de lanzamiento era mantener el cohete Space Launch System y la nave espacial Orion asegurados en la plataforma».
Desde el punto de vista de la agencia espacial el domingo, claramente había un riesgo distinto de cero de que los vientos dañaran el cohete, pero era bajo, probablemente menos del 5 por ciento. Hacer retroceder el cohete en ese momento habría eliminado varios intentos de lanzamiento, y tal vez incluso eliminado todo el período de lanzamiento de noviembre, para la tan esperada misión Artemis I. Si el lanzamiento se retrasara hasta diciembre, eso habría abierto una serie de otros problemas para la agencia, quizás el más crítico es que su certificación de la vida útil de los propulsores de cohetes sólidos (estos propulsores masivos a base de pólvora se han acumulado durante casi dos años) fue a punto de caducar.
Así que la NASA tenía muchas buenas razones para querer sacar la misión Artemis I de la plataforma de lanzamiento este mes. En consecuencia, jugaron un poco con el clima. Puede que hayan perdido.