El telescopio espacial Hubble de la NASA ha salido victorioso en un juego cósmico de escondite con una extraña galaxia enana.
Los astrónomos dicen que han descubierto una pequeña galaxia que estaba en gran parte oscurecida por la luz brillante de una estrella en primer plano, pero ahora se está volviendo más visible a medida que esa estrella de rápido movimiento ha cambiado de posición en las últimas décadas. Han apodado apropiadamente a la galaxia «Peekaboo». Y resulta ser un portal improbable de cómo eran las galaxias en los primeros eones del universo.
Peekaboo está a solo 20 millones de años luz de distancia, lo que es bastante cerca de nosotros para una galaxia, pero tiene las características de una galaxia mucho más primordial y simple. Específicamente, es lo que los científicos llaman «extremadamente pobre en metales», lo que significa que está hecho en gran parte de hidrógeno y helio y carece de los elementos más pesados que componen nuestro mundo y la vida misma, como el carbono, el oxígeno y el hierro.
Se cree que las primeras galaxias que se formaron poco después del Big Bang eran extremadamente pobres en metales, pero la mayoría de estas galaxias se encuentran a miles de millones de años luz de distancia. Peekaboo está a la vuelta de la esquina, comparativamente, y rodeado de galaxias como la nuestra que son mucho más ricas en metales.
«Descubrir la galaxia Peekaboo es como descubrir una ventana directa al pasado, lo que nos permite estudiar su entorno extremo y las estrellas con un nivel de detalle que es inaccesible en el distante universo primitivo», dijo Gagandeep Anand, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. autor de un nuevo estudio sobre Peekaboo, dijo en un comunicado.
El estudio se publicará en un próximo número de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Peekaboo apareció en observaciones astronómicas anteriores hace más de 20 años como una región de hidrógeno frío, pero observaciones posteriores sugirieron que en realidad había una galaxia compacta escondida detrás de la estrella TYC 7215-199-1. Finalmente, Hubble pudo hacer zoom en 60 estrellas dentro de la galaxia. Las observaciones del Hubble combinadas con los datos de metalicidad del Gran Telescopio de África Austral revelaron que Peekaboo es un verdadero caso atípico.
«Al principio no nos dimos cuenta de lo especial que es esta pequeña galaxia», agregó el coautor Bärbel Koribalski, astrónomo de la agencia científica nacional CSIRO de Australia. «Ahora, con los datos combinados del Telescopio Espacial Hubble, el Gran Telescopio de África Meridional (SALT) y otros, sabemos que la Galaxia Peekaboo es una de las galaxias más pobres en metales jamás detectadas».
Peekaboo es como tener algo así como un museo de los albores del tiempo ubicado al final de la calle, y Anand dice que es probable que sea objeto de mucho estudio en los próximos años.
«Debido a la proximidad de Peekaboo a nosotros, podemos realizar observaciones detalladas, abriendo posibilidades de ver un entorno que se asemeja al universo primitivo con un detalle sin precedentes».