La NASA está financiando un pequeño robot quirúrgico, conocido como MIRA (asistente robótico in vivo miniaturizado), para una misión de prueba en 2024 a bordo de la Estación Espacial Internacional.
La agencia espacial otorgó recientemente $ 100,000(Se abre en una nueva ventana) para iniciar Virtual Incision, con sede en el Nebraska Innovation Campus (NIC) de la Universidad de Nebraska-Lincoln, donde Shane Farritor ha pasado más de 15 años desarrollando MIRA.
Ahora, él y la estudiante graduada en ingeniería Rachael Wagner pasarán otro año escribiendo software, configurando el bot y probando «exhaustivamente» su uso en el espacio. Se espera que MIRA aborde la ISS en 2024, casi dos décadas desde la fundación de Virtual Incision en 2006.
«La NASA ha apoyado durante mucho tiempo esta investigación y, como culminación de ese esfuerzo, nuestro robot tendrá la oportunidad de volar en la Estación Espacial Internacional», dijo Farritor, profesor de ingeniería de la UNL, en un comunicado.
La tecnología cuenta con dos beneficios clave: su pequeño tamaño permite a los médicos realizar cirugías de una manera mínimamente invasiva y pueden hacerlo de forma remota.
«A medida que las personas se adentran más y más en el espacio, es posible que algún día necesiten someterse a una cirugía», dijo Farritor. «Estamos trabajando hacia ese objetivo». Un ejemplo dado es el potencial que tiene esta tecnología para tratar a los astronautas que llegan a Marte. ¿Qué pasa si uno de ellos sufre una ruptura de apéndice?
Un experimento anterior vio al astronauta retirado de la NASA Clayton Anderson, con base en el Centro Espacial Johnson en Houston, dirigir a MIRA para realizar «tareas similares a una cirugía» en una sala de operaciones a 900 millas de distancia en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha.
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Durante su viaje a bordo de la estación espacial, el robot aprenderá a trabajar de forma autónoma. Desde el interior de un casillero del tamaño de un horno de microondas, MIRA practicará cortar bandas elásticas estiradas y empujar anillos de metal a lo largo de un alambre, gestos que imitan a los que se usan en cirugía. «Estas simulaciones son muy importantes debido a todos los datos que recolectaremos durante las pruebas», dijo Wagner.
Si bien Farritor no espera que MIRA funcione por sí solo durante otros 50 a 100 años, el dispositivo se está programando para que funcione de manera autónoma ahora para conservar el ancho de banda de comunicaciones de la estación espacial y minimizar el tiempo de los astronautas con el experimento.
«El astronauta activa un interruptor, comienza el proceso y el robot hace su trabajo por sí mismo», explicó Farritor. «Dos horas después, el astronauta lo apaga y ya está».
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