Dimorphos es un trozo de roca espacial tan lejos de la Tierra que ni siquiera sabemos cómo se ve, y el lunes lo aplastaremos con una nave espacial. La prueba de redirección de doble asteroide (DART) viajará a más de 14,000 millas por hora cuando golpee el asteroide, en lo que tiene que ser uno de los experimentos de ciencia de metales más importantes de todos los tiempos.
DART es un esfuerzo de la NASA para ver si puede cambiar el movimiento de un asteroide en el espacio. Se anuncia como la primera «misión de prueba de defensa planetaria» del mundo: una prueba para ver si tenemos lo que se necesita para evitar una grave impacto de asteroide en la Tierra en algún momento en el futuro. Ya sabes, por si acaso.
Para ser extremadamente claro, ni Dimorphos ni su compañero más grande Didymos representan ninguna amenaza para la Tierra. De hecho, no hemos identificado ningún asteroides que representan una amenaza inmediata a nuestro planeta. Estos dos son solo buena práctica de tiro. Dimorphos y Didymos son un sistema de asteroides binario, siendo Dimorphos una ‘luna pequeña’ de Didymos. A medida que la pequeña luna orbita el asteroide más grande, pasa entre el asteroide más grande y la Tierra. Esto significa que los telescopios dentro y fuera del mundo pueden monitorear el sistema y ver con relativa rapidez qué efecto tiene un choque en la velocidad y la trayectoria de Dimorphos.
Poco después del impacto, los telescopios de todos los continentes del planeta se centrarán en el sistema para ver las consecuencias. Fuera del mundo, el telescopio espacial James Webb, el Hubble e incluso el nave espacial Lucy con destino a asteroides También entrenará su mirada en el sistema de asteroides, esperando ver qué sucede cuando una roca se encuentra con una nave espacial dura.
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Se espera que el impacto altere la velocidad de Dimorphos en una fracción de un porcentaje, dicen los investigadores, cambiando el tiempo que tarda en completar su órbita. por varios minutos. Puede que no parezca mucho, pero para los científicos de defensa planetaria, esos minutos son monumentales. “Esta demostración es extremadamente importante para nuestro futuro aquí en la Tierra”, dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA, en una conferencia de prensa antes de la misión.
“Esta demostración es extremadamente importante para nuestro futuro aquí en la Tierra”
Este momento en la historia es único, dijo Johnson; es la primera vez que los humanos tienen conocimiento sobre la amenaza que representan los asteroides y, de hecho, tienen la tecnología para hacer algo al respecto. En el caso de que alguna vez detectemos una roca gigante que se precipita hacia el planeta, tener uno o dos planes para detener dicha roca es algo bueno, y tener algunas carreras de práctica en nuestro haber podría ser aún mejor.
“DART está demostrando lo que llamamos la técnica de impacto cinético para cambiar la velocidad del asteroide en el espacio y, por lo tanto, cambiar su órbita”, dijo Johnson.
Hay otras opciones en la caja de herramientas de defensa planetaria, incluido un ‘tractor de gravedad‘, una nave espacial que podría volar junto a un asteroide, empujándolo suavemente hacia un camino más seguro. También existe la posibilidad de disparar un haz de iones a un asteroide durante mucho tiempo, empujándolo a una órbita diferente. DART está probando primero un método más directo; chocando contra él a toda velocidad.
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Durante su aproximación final, DART se conducirá solo. Habrá alrededor de 44 personas en una sala de control observando la telemetría y los datos, pero comenzando unas cuatro horas antes del impacto, “la nave espacial tiene que hacer todo”, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada de John Hopkins durante una conferencia de prensa. . Tiene un sistema de navegación inteligente a bordo que lo guía al sistema Didymos/Dimorphos. Eso Dídimo manchado a principios de este verano, pero no podrá ver a Dimorphos, el objetivo real, hasta aproximadamente una hora antes del impacto.