La NASA todavía está dispuesta a financiar conceptos inusuales en su intento por avanzar en la exploración espacial. La agencia está entregando subvenciones de estudio inicial de $175,000 a 14 proyectos que podrían ser útiles para misiones dentro y más allá del Sistema Solar. Lo más destacado puede ser TitanAir, un hidroavión de Quinn Morley de Planet Enterprises que podría volar a través de la atmósfera de nitrógeno y metano de la luna Titán de Saturno y navegar sus océanos. El «barco volador» recolectaría metano y material orgánico complejo para su estudio al aspirarlo a través de un borde de ataque poroso.
Mientras tanto, un proyecto de Artur Davoyan de UCLA podría acelerar las misiones al borde exterior del Sistema Solar e incluso al espacio interestelar. Su diseño (que se muestra en el centro) impulsaría la nave espacial mediante la producción de un «rayo de gránulos» de partículas microscópicas que viajan a muy alta velocidad (más de 74 millas por segundo) utilizando rayos láser. El concepto podría acortar drásticamente el tiempo que lleva explorar el espacio profundo. Mientras que la Voyager 1 tardó 35 años en alcanzar el espacio interestelar (la heliopausa, aproximadamente a 123 UA del Sol), una nave espacial de una tonelada podría alcanzar las 100 UA en solo tres años. Podría viajar 500AU en 15 años.
artur davoyan
Otros esfuerzos son a veces igualmente ambiciosos. Mary Knapp del MIT ha propuesto un observatorio del espacio profundo que usaría un enjambre de miles de pequeños satélites para detectar emisiones de radio de baja frecuencia del universo primitivo, sin mencionar los campos magnéticos de exoplanetas similares a la Tierra. Congrui Jin, de la Universidad de Nebraska en Lincoln, ha imaginado bloques de construcción de hábitats de crecimiento propio que podrían ahorrar espacio en misiones a Marte, mientras que Peter Curreri, de Lunar Resources, ha ideado tuberías que podrían transportar oxígeno entre las bases lunares.
Todas estas son iniciativas muy tempranas que no garantizan que conduzcan a pruebas del mundo real, y mucho menos a misiones. Sin embargo, ilustran el pensamiento de la NASA. La administración está financiando los proyectos ahora con la esperanza de que al menos uno finalmente valga la pena. Si hay un éxito parcial, la NASA podría hacer descubrimientos que no son prácticos utilizando la tecnología existente.
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