La última misión de la NASA dedicada a observar los océanos y la atmósfera de la Tierra desde el espacio entró en órbita desde Florida el jueves temprano en un vehículo de lanzamiento SpaceX.
Esta misión estudiará el fitoplancton, plantas microscópicas fundamentales para la cadena alimentaria marina y pequeñas partículas llamadas aerosoles que desempeñan un papel clave en la formación de nubes. Estos dos componentes del océano y la atmósfera son importantes para que los científicos comprendan el cambio climático. El acrónimo de la misión, PACE, significa Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema oceánico.
Ubicado en la punta cónica de un cohete Falcon 9, el satélite PACE despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, a la 1:33 am EST (06:33 UTC) del jueves después de un retraso de dos días causado por el mal tiempo.
Nueve motores Merlin alimentados con queroseno impulsaron el cohete Falcon 9 al sureste del sitio de lanzamiento, luego la etapa propulsora reutilizable se separó para comenzar las maniobras y regresar a Cabo Cañaveral para aterrizar. El motor de la etapa superior del Falcon 9 dirigió el cohete y el satélite PACE en una trayectoria hacia el sur a lo largo de la costa este de Florida.
Aproximadamente 12 minutos después del despegue, el satélite PACE de casi 2 toneladas de la NASA se desplegó desde el cohete Falcon 9 hacia una órbita polar objetivo a una altitud de aproximadamente 420 millas (676 kilómetros). Este fue el primer lanzamiento de un satélite de la NASA a una órbita polar desde el puerto espacial de Florida en más de 60 años. Este tipo de misiones que vuelan en trayectorias orbitales norte-sur generalmente se lanzan desde California, pero SpaceX reabrió el corredor de órbita polar desde Cabo Cañaveral para misiones comerciales a partir de 2020.
Salvado del tajo
La NASA autorizó el desarrollo de la misión PACE hace nueve años, pero el satélite de investigación climática se convirtió en un objetivo para la administración Trump. Durante cada uno de los cuatro años de Trump en la Casa Blanca, la solicitud de presupuesto anual de la administración pedía reducir a cero los fondos para PACE, junto con otras misiones de ciencias de la Tierra y la oficina de educación de la NASA.
Cada año, el Congreso conservó los fondos para PACE para mantener la misión en marcha. Los legisladores que representan distritos y estados con fuertes intereses en la misión PACE ayudaron a liderar la iniciativa para mantener viva la misión. Una oleada de apoyo de los científicos también ayudó a persuadir al Congreso a mantener la financiación para PACE.
La Unión Geofísica Estadounidense, que promueve la investigación en ciencias de la Tierra y el espacio, calificó en 2018 los esfuerzos de la administración Trump para recortar la financiación de PACE y otros programas de investigación climática como «miopes». Chris McEntee, director ejecutivo de la AGU en ese momento, prometió defender los programas que la Casa Blanca de Trump había previsto cancelar. «Esperamos que el Congreso sea mucho más realista y estratégico a la hora de proporcionar la financiación que permitirá prosperar a la empresa científica del país», escribió en ese momento.
«Ha sido un viaje largo y extraño», dijo Jeremy Werdell, científico del proyecto PACE en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland. «Estábamos tan seguros como uno puede estar de que encontraríamos maneras de perseverar… Hemos mantenido nuestra moral alta».
Los científicos dicen que PACE intentará llenar algunos vacíos en su comprensión del cambio climático. El fitoplancton, los minúsculos organismos marinos, absorben dióxido de carbono de la atmósfera, ayudando a limpiar el aire del gas de efecto invernadero más responsable del aumento de las temperaturas de nuestro planeta. Sin embargo, cada tipo de plancton procesa el dióxido de carbono de manera diferente y las concentraciones de fitoplancton cambian en respuesta al cambio climático. En resumen, el plancton influye y está influenciado por el cambio climático.
«En este momento estamos algo ciegos a esto desde el espacio, y donde entra PACE es para responder esas preguntas a escalas globales diarias», dijo Werdell.