Se ha adjudicado un contrato de $ 50 millones para un procesador de próxima generación para uso en el espacio (se abre en una pestaña nueva) a Microchip Technology Inc. de Chandler, Arizona. La firma, que fabrica microcontroladores integrados y sistemas de 32 bits basados en Arm, diseñará y entregará el HPSC (High-Performance Spaceflight Computing (se abre en una pestaña nueva)) procesador durante tres años.
Se espera que el nuevo procesador proporcione al menos 100 veces la capacidad computacional de las computadoras de vuelo espacial actuales. Si bien esto puede sonar como un alarde, el estado actual de la computación espacial significa que definitivamente no está fuera de su alcance. La cápsula reutilizable Orion de la NASA utiliza una computadora de vuelo Honeywell construida originalmente para su uso en aviones Boeing 787, un sistema que tenía 12 años cuando se lanzó en 2014. El punto de las computadoras de vuelo espacial no es que sean particularmente rápidos, sino que son fiables y tolerantes a fallos.
La computadora original DF-224 del telescopio espacial Hubble, construida en la década de 1980, era un diseño de triple CPU de 18 pulgadas cuadradas que pesaba 110 libras. Se aumentó con un Intel 386 de 16 MHz en 1993, y todo fue reemplazado por un solo Intel 486 de 25 MHz en 2000, mientras el mundo estaba asombrado por el Pentium 4. Los rovers de Marte, por el contrario, llevan procesadores IBM no muy diferentes a el Apple G3 (aunque nadie endureció nunca un Powerbook por radiación).
“Nuestras computadoras de vuelo espacial actuales se desarrollaron hace casi 30 años”, dijo Wesley Powell, tecnólogo principal de aviónica avanzada de la NASA. “Si bien han servido bien en misiones anteriores, las futuras misiones de la NASA exigen capacidades y confiabilidad informática a bordo significativamente mayores. El nuevo procesador informático proporcionará los avances necesarios en rendimiento, tolerancia a fallos y flexibilidad para satisfacer las necesidades de estas futuras misiones”.
Puede que no sea un gran nombre en el mundo de los procesadores en este momento, pero Microchip Technology tiene experiencia que podría resultar útil en el entorno hostil del espacio exterior. Su PolarFire FPGA (matriz de compuerta programable en campo) es tolerante a la radiación y recientemente obtuvo la certificación MIL-STD-883 Clase B, una batería de pruebas ambientales, mecánicas y eléctricas que actúan como un trampolín hacia las certificaciones necesarias para su uso en el espacio.
Fundada en 1989, la empresa fue una vez la división de microelectrónica de General Instrument, pero se escindió y se hizo pública en 1993. En el camino, ha adquirido muchas otras empresas, incluida Microsemi, un fabricante de semiconductores aeroespacial y de defensa, y Tekron International de Nueva Zelanda. , que fabrica dispositivos GPS y de cronometraje de precisión.
Microchip contribuirá con una importante I+D al acuerdo. “Nos complace que la NASA haya seleccionado a Microchip como su socio para desarrollar la plataforma de procesadores informáticos aptos para el espacio de próxima generación”, dijo Babak Samimi, vicepresidente corporativo de la unidad comercial de comunicaciones de Microchip.
“Estamos realizando una inversión conjunta con la NASA en una nueva plataforma informática confiable y transformadora. Ofrecerá redes Ethernet integrales, procesamiento avanzado de inteligencia artificial/aprendizaje automático y soporte de conectividad al tiempo que ofrece una ganancia de rendimiento sin precedentes, tolerancia a fallas y arquitectura de seguridad con bajo consumo de energía. Fomentaremos un ecosistema de toda la industria de socios de computadoras de placa única anclados en el procesador HPSC y las soluciones de sistema total calificadas para el espacio complementarias de Microchip para beneficiar a una nueva generación de diseños de cómputo perimetral de misión crítica optimizados para tamaño, peso y potencia”.