NASA/Bill Ingalls
La NASA confirmó el miércoles que ha otorgado cinco misiones adicionales de transporte de tripulación a SpaceX y su vehículo Crew Dragon, para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Esto eleva a 14 el número total de misiones tripuladas que SpaceX tiene contratado para volar para la NASA hasta 2030.
Como informó anteriormente Ars, es probable que estos sean los vuelos finales que la NASA necesita para mantener la estación espacial completamente ocupada hasta el año 2030. Si bien aún no se han firmado acuerdos internacionales, la NASA ha señalado que le gustaría continuar volando el laboratorio en órbita hasta 2030 , momento en el cual una o más estaciones espaciales comerciales de EE. UU. deberían estar operativas en órbita terrestre baja.
Según el nuevo acuerdo, SpaceX volaría 14 misiones tripuladas a la estación en Crew Dragon, y Boeing volaría seis durante la vida útil de la estación. Eso sería suficiente para cubrir todas las necesidades de la NASA, que incluyen dos lanzamientos al año, con cuatro astronautas cada uno. Pero la NASA tiene la opción de comprar más asientos de cualquiera de los proveedores.
«La NASA puede tener la necesidad de vuelos de tripulación adicionales a la Estación Espacial Internacional más allá de las misiones que la agencia ha comprado hasta la fecha», dijo a Ars el portavoz de la agencia, Josh Finch. «La modificación actual de fuente única para SpaceX no impide que la NASA busque futuras modificaciones de contrato para servicios de transporte adicionales, según sea necesario».
Precio y rendimiento
En su anuncio de compra de asientos, la NASA no dio más detalles sobre sus razones para comprar 14 misiones de SpaceX y solo seis de Boeing. Sin embargo, esta decisión de comprar todos los asientos restantes de SpaceX probablemente se deba al rendimiento y al precio anteriores. SpaceX comenzó a volar misiones operativas a la estación espacial en 2020, con la misión Crew-1. Aunque Starliner de Boeing tiene un vuelo de prueba tripulado a principios del próximo año, probablemente en febrero, su primera misión operativa no llegará antes de la segunda mitad de 2023.
Además, hay algunas dudas sobre la disponibilidad de cohetes para Starliner. Boeing ha comprado suficientes cohetes Atlas V de United Launch Alliance para seis misiones operativas de Starliner, pero después de eso, el Atlas V se retirará. Durante una conferencia de prensa la semana pasada, el gerente del programa de tripulación comercial de Boeing, Mark Nappi, dijo que la compañía está buscando «diferentes opciones» para los vehículos de lanzamiento de Starliner. Estas opciones incluyen comprar un Falcon 9 de un competidor, SpaceX, pagar a United Launch Alliance para calificar con humanos su nuevo cohete Vulcan, o pagar a Blue Origin por su próximo refuerzo New Glenn.
Cualesquiera que sean las razones últimas de la NASA, está claro en retrospectiva que la agencia espacial ha obtenido un trato mucho mejor de SpaceX en la competencia de tripulación comercial.
Hay varias formas de evaluar los costos reales del programa para la NASA, pero probablemente la forma más sencilla es sumar el dinero que la NASA otorgó a cada compañía por el desarrollo de su nave espacial tripulada y por volar misiones operativas y dividirlo por la cantidad de asientos comprados. la vida del programa. Recuerde que cada una de las dos naves espaciales, el vehículo Starliner de Boeing y el Crew Dragon de SpaceX, está clasificado para transportar cuatro astronautas para la NASA.
En 2014, la NASA redujo la competencia de tripulación a solo dos compañías, Boeing y SpaceX. En ese momento, la agencia espacial otorgó a Boeing $ 4.2 mil millones en fondos para el desarrollo de la nave espacial Starliner y seis vuelos tripulados operativos. Más tarde, en un premio que el propio inspector general de la NASA describió como «innecesario», la NASA pagó a Boeing $ 287,2 millones adicionales. Esto eleva el total de Boeing a $ 4,49 mil millones, aunque Finch le dijo a Ars que el valor del contrato de Boeing a partir del 1 de agosto de 2022 es de $ 4,39 mil millones.
Por los mismos servicios, el desarrollo de Crew Dragon y seis misiones operativas, la NASA pagó a SpaceX 2600 millones de dólares. Después de su adjudicación inicial, la NASA acordó comprar ocho vuelos adicionales de SpaceX (Crew-7, -8, -9, -10, -11, -12, -13 y -14) hasta el año 2030. Esto trae el contrato total otorgado a SpaceX a $ 4.93 mil millones.
Costos para la NASA
Dado que ahora sabemos cuántos vuelos proporcionará cada compañía a la NASA durante la vida útil de la Estación Espacial Internacional y el costo total de esos contratos, podemos desglosar el precio que la NASA paga a cada compañía por asiento amortizando los costos de desarrollo.
Boeing, al volar 24 astronautas, tiene un precio por asiento de 183 millones de dólares. SpaceX, en el vuelo de 56 astronautas durante el mismo período de tiempo, tiene un precio de asiento de $ 88 millones. Por lo tanto, la NASA le paga a Boeing 2,1 veces el precio por asiento que le paga a SpaceX, incluidos los costos de desarrollo incurridos por la NASA.
A partir de estos números, puede parecer que Boeing se está beneficiando de un programa gubernamental, pero probablemente ese no sea el caso. La tripulación comercial es un programa de precio fijo, lo que significa que las empresas son responsables de los sobrecostos. Boeing ya ha informado sobre 500 millones de dólares en cargos debido a la necesidad de volver a volar una misión de demostración de Starliner sin tripulación. Dos fuentes le dijeron a Ars que el programa ha sido una pérdida de dinero para Boeing, ya que ha tenido problemas para administrar la transición de contratos de costo adicional a contratos de precio fijo.
Aún así, la participación de Boeing ha sido esencial para la NASA, tanto para fomentar la competencia como para asegurar la financiación del Congreso. El administrador de la NASA en el momento en que se adjudicaron los contratos de desarrollo en 2014, Charles Bolden, lo confirmó durante una entrevista en 2020. Dijo que el Congreso no habría financiado el programa de tripulación comercial si Boeing no hubiera ofertado junto con SpaceX.
«Boeing fue un sueño», dijo Bolden a Aviation Week. «Los llamo campeones por estar dispuestos a aceptar el riesgo de un programa cuyo caso de negocios no se cerró en ese entonces. Y seré franco. No sé si el caso de negocios se cierra hoy».