La NASA recurrió a SpaceX para proporcionar un segundo aterrizaje de demostración tripulado en la luna como parte de su programa de exploración lunar Artemis, una gran victoria para SpaceX y un posible gesto para mejorar la relativa falta de competencia existente para tales servicios.
El premio es una modificación a un contrato existente del Sistema de aterrizaje humano (HLS) entre las dos entidades, que estableció el acuerdo para el primer aterrizaje lunar de demostración. Ese aterrizaje, que utilizará el sistema de aterrizaje humano Starship, será el objetivo principal de la misión Artemis III. (Artemis I, la misión de demostración sin tripulación, podría ocurrir mañana por la mañana). Esta segunda misión de aterrizaje es para el siguiente lanzamiento, Artemis IV, que actualmente está en los libros para 2027.
La gran victoria de SpaceX del HLS original generó una gran controversia y una reacción violenta cuando se otorgó en abril de 2021. La controversia se debió principalmente al hecho de que la NASA seleccionó a un solo proveedor (SpaceX) para el premio. Históricamente, para este tipo de contratos ambiciosos y de gran presupuesto, la NASA seleccionaba dos proveedores: para fomentar la competencia y actuar como una especie de cobertura, en caso de que uno de ellos fallara. Blue Origin de Jeff Bezos se sintió especialmente ofendido por la decisión, llegando incluso a presentar una protesta ante la Oficina de Responsabilidad Gubernamental por la decisión y llevando a la NASA a un tribunal federal. Sin embargo, las protestas de la empresa fueron sofocadas sumariamente.
Esta modificación, también conocida como Opción B, ayudará a SpaceX a demostrar un módulo de aterrizaje lunar Starship a largo plazo.
“Continuar con nuestros esfuerzos de colaboración con SpaceX a través de la Opción B promueve nuestros planes resistentes para el transporte tripulado regular a la superficie lunar y establece una presencia humana a largo plazo bajo Artemis”, dijo la gerente del programa Human Landing System, Lisa Watson-Morgan, en un comunicado. “Este trabajo fundamental nos ayudará a centrarnos en el desarrollo de módulos de aterrizaje lunar sostenibles basados en servicios anclados a los requisitos de la NASA para misiones periódicas a la superficie lunar”.
El contrato original fue adjudicado por $2.9 mil millones; La NASA no especificó la cantidad adicional que pagaría por la segunda misión.
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