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La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) se está preparando para hacer historia el próximo mes mientras se prepara para lanzar el primer módulo de aterrizaje lunar estadounidense en cinco décadas. La NASA del siglo XXI se diferencia de la agencia de la era Apolo en que ha subcontratado varios proyectos cruciales al sector empresarial. Entre ellos se encuentra el módulo de aterrizaje lunar Peregrine, desarrollado por Astrobotic en Pittsburgh, Pensilvania. Está previsto que Peregrine vuele en el nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA) el 24 de diciembre, y funcionarios de la NASA compartieron detalles sobre el plan durante una teleconferencia de prensa hoy.
A bordo del módulo de aterrizaje habrá varias cargas útiles que forman parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que verá varios vuelos en 2024 a medida que los socios corporativos de la NASA aceleren sus lanzamientos antes de que los astronautas que forman parte de las misiones Artemis 2 realicen su primer vuelo lunar en el mismo año.
La NASA se prepara para llevar un marcador láser de ubicación a la Luna en el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic
La próxima misión marca la continuación del programa Artemis de la NASA que comenzó el año pasado con el lanzamiento del cohete SLS y la nave espacial Orion. El módulo de aterrizaje Peregrine será el primer módulo de aterrizaje estadounidense que intente aterrizar en la Luna, lo que convierte a Astrobotic en la primera empresa estadounidense en realizar este intento.
El director ejecutivo de Astrobotic, John Thorton, asistió hoy a la teleconferencia de la NASA, donde compartió que la empresa espera con ansias su primer vuelo del módulo de aterrizaje lunar. Destacó que Astrobotic ha trabajado con empresas como la japonesa iSpace para garantizar un aterrizaje lunar exitoso. iSpace intentó aterrizar su nave espacial Hakuto en la Luna a principios de este año, pero fracasó en los últimos momentos al perder contacto.
Thorton añadió que Peregrine llevará a siete países a la superficie lunar, de los cuales seis nunca han aterrizado en la Luna. El módulo de aterrizaje de Astrobotic transportará 20 cargas útiles, varias de las cuales pertenecen a los diferentes centros de investigación y vuelos espaciales de la NASA repartidos por toda América.
Entre las diversas cargas útiles que volarán en el Peregrine se encuentran dos que la NASA utilizará para medir el agua en la Luna y ayudar a futuras naves espaciales a aterrizar en la superficie lunar. El primero es lo que la NASA llama Sistema de Espectrómetro Volátil del Infrarrojo Cercano (NIRVSS). Este dispositivo medirá el agua, el dióxido de carbono y el metano sobre y debajo de la superficie lunar haciendo brillar luz y observando lo que se refleja.
Este último se llama Laser Retroreflector Array (LRA) y reflejará la luz láser que las naves espaciales podrían lanzarle mientras orbitan la Luna. Según la NASA, el LRA será un marcador de ubicación permanente en la Luna y funcionará con cualquier nave espacial que pueda estar a su alcance durante décadas.
En cuanto al perfil de la misión, el Vulcan despegará aproximadamente dos horas después de la medianoche del 24 de diciembre. El módulo de aterrizaje será enviado al punto donde podrá inyectarse en la trayectoria para colocarlo en la trayectoria de la Luna. Según Thorton, esto será aproximadamente una hora después del lanzamiento, y verá al módulo de aterrizaje encender todos sus motores juntos por primera vez. Es posible que Astrobotic tenga que corregir la trayectoria del módulo de aterrizaje. Una vez que se acerque a la Luna un par de días después, Peregrine descenderá de una órbita alta (aproximadamente de 9.000 a 500 kilómetros) a una órbita media (de 750 a 500 kilómetros) antes de esperar la iluminación adecuada para la parte final de su viaje.
Dado que esto requiere esperar a que la Luna gire, el módulo de aterrizaje pasará bastante tiempo en una órbita media antes de descender a una órbita de 100 kilómetros y luego realizar un intento de aterrizaje el 25 de enero, explicó el jefe de Astrobotic. Si el aterrizaje es exitoso, las cargas útiles se encenderán.