NASA/Aubrey Gemignani
La NASA y Boeing anunciaron el miércoles que el primer vuelo tripulado de la nave espacial Starliner ahora tendrá lugar no antes del 21 de julio. Esto mueve el vuelo del vehículo, que lleva a los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, desde el plazo previamente anunciado de abril.
El gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que la demora se debió al tiempo adicional necesario para cerrar el proceso de revisión previa al vuelo de Starliner y también debido al tráfico de otros vehículos que visitaron la estación espacial en junio y la primera mitad. de julio.
«Cuando analicemos todas las piezas diferentes, la mayor parte del trabajo estará completo en abril para el vuelo», dijo Stich durante una teleconferencia con los periodistas. «Pero hay un área que se extiende hasta el período de mayo, y esto realmente tiene que ver con el proceso de certificación del sistema de paracaídas».
Boeing ha realizado más de 20 pruebas de su sistema de paracaídas, incluida la caída del vehículo desde diferentes altitudes para probar su secuencia de despliegue y cómo funcionan los paracaídas en diferentes entornos para simular el regreso del espacio. Stich dijo que no hay problemas con los paracaídas, que ya están instalados en Starliner. Principalmente, se trata de revisar todas las pruebas que ha realizado Boeing para garantizar que los paracaídas funcionen según lo previsto.
«Es solo una cuestión de revisar todos esos datos y mirar los datos y asegurarnos de que estamos realmente listos para volar de manera segura», dijo Stich.
Hay una prueba final que se completará en tierra, dijo, de un subsistema de paracaídas que retira el escudo térmico delantero de Starliner y establece el despliegue del drogue y luego los paracaídas principales. Esa prueba está prevista para mayo.
El tiempo adicional necesario para completar el proceso de revisión de Starliner y su sistema de paracaídas retrasó el lanzamiento del vehículo hasta junio. Sin embargo, en ese momento, la NASA planea lanzar la misión de reabastecimiento de carga CRS-28 de SpaceX, que conectará una de las escotillas de acoplamiento del laboratorio. Esta misión de suministro está trayendo paneles solares a la estación que la NASA no quiere retrasar porque retrasaría los paseos espaciales planificados para instalarlos. La falta de un puerto de atraque, por lo tanto, empujó el vuelo de Starliner a la segunda quincena de julio.
La NASA y Boeing también deben equilibrar los cronogramas con United Launch Alliance, que está impulsando la misión a la órbita con su cohete Atlas V. Actualmente, la compañía tiene programada la misión USSF-51 para la Fuerza Espacial este verano y también necesita la plataforma Space Launch Complex-41 para el debut de su cohete Vulcan en mayo o más tarde este verano.
Este será el tercer vuelo de la nave espacial Starliner de Boeing. El debut del vehículo en diciembre de 2019 no pudo encontrarse con la Estación Espacial Internacional después de múltiples problemas, incluidos problemas de software. Después de solucionar estos problemas, Boeing voló el vehículo en un segundo vuelo de prueba en mayo de 2022. Aunque hubo algunos problemas de propulsión con este vuelo, Starliner se acopló a la estación espacial, preparando el escenario para una prueba de vuelo con tripulación.
Después de que Boeing complete este vuelo de prueba crítico y la NASA certifique que el vehículo está listo para misiones operativas, la compañía volará aproximadamente una vez al año a la estación espacial para rotaciones regulares de la tripulación. La primera de estas misiones operativas está prevista no antes de la primavera de 2024.