La desaparición de una nave espacial suele ser algo bastante conmovedor. Pero hace dos semanas, la NASA celebró la destrucción de uno.
El 26 de septiembre, la NASA ejecutó la etapa final de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART), en la que una nave espacial se estrelló intencionalmente contra el asteroide Dimorphos para investigar si tal impacto podría desviar un objeto estelar con destino a la Tierra. Una colisión exitosa fue el primer motivo de celebración, pero ahora hay aún más razones para alegrarse. La NASA ha determinado oficialmente que la misión DART fue un éxito y reveló en una conferencia de prensa que la órbita de Dimorphos ha cambiado significativamente debido al impacto.
Al estrellar DART contra Dimorphos, los investigadores de defensa planetaria esperaban que la energía cinética de la nave espacial se transfiriera al asteroide, alterando su trayectoria. En teoría, el mismo método podría usarse para proteger a la Tierra de un asteroide entrante. (Por lo que vale, ni Dimorphos ni el asteroide más grande Didymos, que orbita, representan una amenaza para nuestro planeta).
Para el éxito de la misión, DART necesitaba cambiar el período orbital de casi 12 horas de Dimorphos alrededor de Didymos en al menos 73 segundos. Después de dos semanas de observaciones, el equipo reveló un cambio de 32 minutos en el período orbital de Dimorphos, más de 25 veces más que el punto de referencia para el éxito.
“Este resultado es un paso importante hacia la comprensión del efecto total del impacto de DART con su asteroide objetivo”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, en un comunicado de prensa. “A medida que ingresan nuevos datos cada día, los astrónomos podrán evaluar mejor si, y cómo, una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger la Tierra de una colisión con un asteroide si alguna vez descubrimos uno en nuestro camino. ”
El equipo de DART continuará observando Dimorphos, recopilando datos de observatorios terrestres; el satélite LICIACube de la Agencia Espacial Italiana, que tomó imágenes de la colisión a corta distancia; y, finalmente, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que está programada para examinar Dimorphos en unos cuatro años. La imagen en la parte superior de LICIACube muestra escombros cayendo al espacio desde el asteroide impactado.
“DART nos ha brindado algunos datos fascinantes sobre las propiedades de los asteroides y la efectividad de un impactador cinético como tecnología de defensa planetaria”, dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de DART del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, que manejó la misión para la NASA. “El equipo de DART continúa trabajando en este rico conjunto de datos para comprender completamente esta primera prueba de defensa planetaria de desviación de asteroides”.
Si bien estamos muy lejos de las capacidades de defensa planetaria en toda regla, DART al menos ha demostrado que probablemente no necesitemos enviar a Bruce Willis al espacio para protegernos: una nave espacial autónoma debería ser suficiente.