La nave espacial Juno de la NASA es mejor conocida por las magníficas imágenes de Júpiter que ha capturado durante su misión de una década hasta el momento y los descubrimientos que ha permitido sobre los extraños fenómenos meteorológicos de Júpiter. Pero también ha estado ocupado estudiando las lunas de Júpiter, incluida la captura de imágenes de Io y Europa y capturando no solo las vistas sino también los sonidos de la luna Ganímedes. Ahora, Juno podrá ver Europa con más detalle, ya que está programada para realizar un sobrevuelo cercano de la luna helada esta semana.
El jueves 29 de septiembre, Juno pasará a 222 millas (358 kilómetros) de Europa y debería poder capturar algunas de las imágenes de mayor resolución de su superficie, así como recopilar datos sobre su interior y el borde de su atmósfera. . Europa es un lugar particularmente emocionante para estudiar porque se cree que es uno de los mejores lugares del sistema solar para que la vida haya evolucionado aparte de la Tierra. Está obteniendo su propia misión llamada Europa Clipper que se lanzará en 2024.
«Europa es una luna joviana tan intrigante que es el foco de su propia futura misión de la NASA», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute, en un comunicado. «Nos complace proporcionar datos que pueden ayudar al equipo de Europa Clipper con la planificación de la misión, así como proporcionar nuevos conocimientos científicos sobre este mundo helado».
Lograr que la nave espacial pase tan cerca de la luna mientras se mantiene segura requiere una gran coordinación. Las maniobras necesarias para acercarse a Europa cambiarán la órbita de Juno alrededor de Júpiter de un período de 43 días a 38 días. Y las velocidades relativas son extremadamente rápidas, por lo que el equipo comenzará la recopilación de datos una hora antes del acercamiento más cercano de la nave espacial a la luna.
“La velocidad relativa entre la nave espacial y la luna será de 14,7 millas por segundo (23,6 kilómetros por segundo), por lo que estamos avanzando bastante rápido”, dijo John Bordi, subdirector de la misión Juno en el JPL. “Todos los pasos deben ir como un reloj para adquirir con éxito nuestros datos planificados, porque poco después de que se complete el sobrevuelo, la nave espacial debe reorientarse para nuestro próximo acercamiento a Júpiter, que ocurre solo 7 ½ horas más tarde”.
Como está tan lejos del sol, la superficie de Europa es muy fría y está cubierta por una gruesa capa de hielo. Pero los investigadores creen que hay un océano de agua salada debajo de esta corteza, que podría albergar vida. Lo saben porque investigaciones anteriores han observado penachos de agua arrojados a la atmósfera de la luna. Si tenemos mucha, mucha suerte, incluso existe la posibilidad de que Juno pueda atrapar una pluma de este tipo para observarla con más detalle.
“Tenemos el equipo adecuado para hacer el trabajo, pero capturar una columna requerirá mucha suerte”, dijo Bolton. “Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto, pero si somos tan afortunados, seguro que es un jonrón”.
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