La nave espacial vacía de Ebikon: ¿por qué no pasa nada en el Mall of Switzerland?

Hay docenas de mesas y sillas frente a la entrada del Mall of Switzerland en Ebikon. Apenas se ocupa ningún espacio. Dos mujeres están sentadas al sol tomando café, su turno está a punto de comenzar. Al lado: una pizarra que anuncia una heladería de vino caliente.

The Mall of Switzerland, el segundo centro comercial más grande de Suiza, está ubicado en el extremo este de la aglomeración de Lucerna, donde termina la red de transporte público urbano, donde los edificios de apartamentos se encuentran junto a los edificios industriales. Ella es un coloso blanco brillante, una nave espacial, estacionada entre las vías del tren y las autopistas.

Dentro del centro comercial, la escalera mecánica solo se mueve cuando alguien la pisa. Los vendedores de las tiendas están parados, hojeando sus teléfonos inteligentes, haciendo llamadas, hablando cara a cara, planeando una fiesta de cumpleaños. De los parlantes sale música pop vulgar e insulsa. En un rincón debajo de una escalera, un hombre está durmiendo la siesta.

Cuando el Mall of Switzerland abrió en 2017, los expertos del «Luzerner Zeitung» dijeron que un centro comercial de este tamaño tenía que generar ventas anuales de 400 millones de francos para ser rentable. El último informe de la asociación suiza de la industria de centros comerciales muestra que el centro comercial está muy lejos de eso: en 2020 solo facturó 218 millones de francos en ventas.

Hay 195 centros comerciales en Suiza. Una cifra alta para un país pequeño. Los expertos minoristas dicen que el mercado ha estado saturado durante mucho tiempo.

Muchos de los grandes centros comerciales de Suiza están hoy preocupados por el futuro. Para más clientes, inquilinos de tiendas atractivos, para nuevas perspectivas. La gente compra de forma diferente a hace veinte o treinta años, compra online. En 2015, los consumidores en Suiza compraron bienes por valor de CHF 7 mil millones en línea. Hasta la fecha, el número se ha más que duplicado.

La pandemia del coronavirus ha acelerado el cambio estructural. La vida transcurre cada vez más en casa, en la oficina de casa, frente al ordenador. Y según la Oficina Federal de Estadística, la gente en Suiza consume cada vez menos. El gasto en ropa y alimentos ha disminuido en la última década.

Un informe de la asociación de la industria Swiss Council of Shopping Places muestra: En 2020, los treinta centros comerciales con la mayor facturación perdieron un total de 575 millones de francos en ventas. Desde entonces, los centros ya no publican sus números.

el gran vacio

En el segundo piso del Mall of Switzerland, Gjeke Avgustini mira fijamente un enorme espacio comercial vacío durante todo el día. Avgustini tiene una tienda de regalos, vende vinos caros, canastas de regalo con aceite de oliva y pesto, decoraciones lujosas. Hasta hace unas semanas, frente a Avgustini había una tienda perteneciente a la cadena de moda italiana Terranova. Pero ahora se mudó.

Gjeke Avgustini ha sido inquilino en el centro comercial desde que abrió. Finalmente una tienda en Ebikon, eso es lo que pensó en ese momento. Vivía en Ebikon, pero tenía su negocio unos pueblos más allá, en Hochdorf. «Pasaron muchas cosas en el centro comercial en las primeras semanas después de su apertura», dice. La gente miró a su alrededor. Y no volvió.

Gjeke Avgustini, cuello alto gris, canas, dice: «No saldré del centro comercial. No me doy por vencido.» Todavía tiene un sitio web donde vende cosas y gana algo de dinero. Señala dos paquetes que dejó frente a su tienda para llevar más tarde a la oficina de correos. Una tienda en línea unipersonal operada desde el centro comercial.

Esther Wiss, de 67 años, de Inwil, muerde su sándwich y dice: «Voy por la conexión del tren». Inwil está mal conectado, así que se detienen aquí. La estación de tren de Buchrain está justo detrás del centro comercial. Los trenes salen regularmente desde allí a Lucerna, Rotkreuz y Zug. El centro comercial como una sala de espera completamente sobredimensionada.

Mucha gente en el centro comercial no quiere comprar nada. Los trabajadores de la construcción y las artesanas toman un refrigerio en Confiserie Bachmann, las mujeres con andadores se reúnen para tomar un café, las personas con bolsas de deporte pasan frente a las tiendas en dirección al gimnasio. “Yo trabajo aquí”, responde una joven cuando le preguntan por qué está en Ebikon este viernes. Y: Es mejor ir de compras al Emmen-Center.

El Centro Emmen, que abrió sus puertas en 1975 y se encuentra a 20 minutos en automóvil del Mall of Switzerland, es el mayor competidor de la región. El centro tuvo años para consolidarse.

Demasiado tarde desde el principio

La idea de construir un centro comercial en Ebikon surgió alrededor del cambio de milenio. Schindler AG, una empresa de construcción de ascensores, quería deshacerse de un terreno. En ese momento el proyecto se llamaba “Ebisquare”. Pero una empresa de Ginebra que quería invertir se retiró después de unos años. El Ebisquare nunca se construyó.

En 2011, una empresa constructora de Zúrich relanzó el proyecto con el nombre de «Mall of Switzerland» y buscaba inversores. En 2014, el fondo soberano de riqueza de Abu Dhabi estuvo de acuerdo. Tomó tres años construirlo, y luego el centro comercial finalmente estuvo aquí. Después de dieciséis años. Mientras tanto, la gente había descubierto las compras en línea.

Cuando Jan Wengeler inauguró el Mall of Switzerland como director en noviembre de 2017, quedó convencido por la «abrumadora combinación de ofertas» con restaurantes, tiendas, cine y olas para surfear. Pero a muchos vecinos les molestó el nuevo coloso de Ebikon: porque Migros dejó un popular centro comercial en el centro para mudarse al centro comercial. Los medios locales también se mostraron escépticos. Cuando abrió en noviembre de 2017, 20 de los 125 espacios para tiendas y restaurantes estaban vacíos.

El primer gran centro comercial de Suiza fue Shoppi en Spreitbach, en el cantón de Aargau. Se inauguró en 1970 y la gente acudía en masa. En Shoppi, las compras suizas se han diseñado en una experiencia de consumidor estadounidense. Se podía “ir de compras”, en aquel entonces ese era el futuro. El Mall of Switzerland, por otro lado, llegó demasiado tarde desde el principio.

El centro comercial celebró su quinto aniversario hace seis meses. 40 de las áreas de tiendas o restaurantes estaban vacías. El doble que cuando se abrió. Algunos grandes inquilinos son leales, Ochsner Sport, C&A, la farmacia Müller. Pero muchas otras tiendas más pequeñas se han ido. Grandes nombres como Adidas, Swarovski o Salt también se dieron por vencidos. Los operadores del centro han cambiado dos veces desde 2017. La administración tuvo que ser reemplazada dos veces.

«Esta casa es una casa muerta»

Martin Winkler, en edad de jubilarse, está de pie detrás de un mostrador con albóndigas sudamericanas en la planta baja del Mall of Switzerland. Él está llamando. Y luego dice que le molesta el hecho de que tiene que ceñirse al horario de apertura del centro comercial. Nadie quiere comer empanadas a las 9 de la mañana del martes. A pesar de esto, Winkler tiene que vender empanadas de 9 am a 7 pm entre semana y de 8 am a 5 pm los sábados. Dice que la tienda solo abre los viernes o sábados.

Una tienda en el Emmen Center sería algo, dice Martin Winkler. Todavía está pasando algo. Y puedes aparcar gratis.

Winkler se mece de un lado a otro. «Esta casa es una casa muerta», dice. Y luego: «No tengo ningún desafío».

El Sr. Avgustini hace ventas en línea en el centro comercial porque nada funciona. La Sra. Wiss está esperando el tren. Herr Winkler no puede deshacerse de sus empanadas. ¿Qué anda mal en el Mall of Switzerland?

Después de varias consultas, una empleada de marketing del centro comercial escribió que no podía dar ninguna cifra específica de ventas o visitantes. “Comunicamos que vamos por buen camino con el desarrollo de frecuencias”. ¿Y las muchas tiendas vacías? Un centro comercial moderno está sujeto a cambios constantes. Y: «Comercio es cambio».

si nada encaja

El Mall of Switzerland tiene 65.000 metros cuadrados de espacio de alquiler y está diseñado para cinco millones de visitantes al año. Gianluca Scheidegger, que investiga el consumo y la venta al por menor en el Instituto Gottlieb Duttweiler, dice: «Un centro comercial de este tamaño necesita una enorme cantidad de clientes para ser rentable». Sin embargo, el área de captación alrededor del centro comercial es bastante pequeña en comparación con los centros comerciales urbanos como Sihlcity o Glattzentrum en Zúrich.

Los horarios de apertura en el cantón de Lucerna también dificultan que el centro comercial haga buenos negocios. Mientras que el centro comercial tiene que cerrar a las 17:00 horas del sábado, cuando la mayoría de la gente acude al centro comercial, el centro Glatt de Zúrich, por ejemplo, está abierto hasta las 20:00 horas. Gianluca Scheidegger dice: «Un día de aventuras con compras, comida, cine se ve interrumpido por los horarios de apertura».

Scheidegger supone que los operadores del Mall of Switzerland también querían atraer turistas. Antes de la pandemia, más de la mitad de las ventas minoristas y de catering en la ciudad de Lucerna procedían del turismo. Pero el Mall of Switzerland tiene poco que ofrecer a los turistas. No hay tiendas de moda de primera clase ni de relojes caros, ni tiendas de souvenirs. Ni siquiera tiene un Zara, la tienda favorita de un joven medio urbano que tiene poco dinero pero le interesa la moda y las tendencias.

El centro comercial ofrece lo que compra la clase media suiza: Drugstore Müller, Ochsner Sport, Chicorée, Hosenbach, Mode Bayard, Cecil, C&A. Estas tiendas se pueden encontrar en el centro de cada pequeña ciudad de Suiza y en cada galería principal de la estación de tren. La oferta del Mall of Switzerland no es lo suficientemente exquisita. Y al mismo tiempo, el centro comercial no es lo suficientemente local.

Los expertos coinciden: para sobrevivir, los centros comerciales hoy tienen que ser útiles para la gente de la zona. Martina Kühne, quien como tendencia y futuróloga se ocupa de las necesidades humanas en la era digital, dice que nuestro radio de movimiento ha disminuido con la pandemia, viajamos menos, compramos menos. Un centro comercial debe estar integrado en la región, en el distrito: «El centro comercial del futuro tiene una orientación local».

Lo local va bien

De hecho, los centros pequeños de orientación local siguen funcionando muy bien. «La necesidad de estar entre la gente, de unirse, sigue ahí a pesar del comercio en línea», dice Martina Kühne. Y: En una sociedad que envejece, los servicios de salud son cada vez más importantes. La comodidad, el confort y la seguridad también cuentan.

Martina Kühne dice: «Una vez que un centro comercial termina en una espiral descendente, es difícil volver a encontrar la salida». Finalmente, queda “la transformación radical”, dice Martina Kühne. Podrías convertir el Mall of Switzerland en un centro de distribución, una escuela. También sería concebible un centro de salud, una granja urbana o apartamentos. El Stücki en Basilea, por ejemplo, construyó edificios de oficinas y laboratorios adicionales cuando las tiendas ya no estaban abiertas.

The Mall of Switzerland, por otro lado, muestra lo que sucede cuando nada encaja: tamaño, ubicación, alcance.

El problema si quisiera reutilizar el Mall of Switzerland: el dinero. Los inversores tendrían que estar dispuestos a pagar de nuevo. Y los residentes tendrían que estar de acuerdo. Pero, ¿qué quiere realmente Ebikon?

Daniel Gasser ha sido alcalde durante once años. Supervisó la construcción del centro comercial, estuvo presente en la inauguración y compra él mismo en la tienda Migros del centro comercial. «Veo a mucha gente de Ebikon los sábados por la mañana», dice.

Gasser sabe que el proyecto fue controvertido desde el principio. Pero hoy quiere ser optimista. «El centro comercial tiene muchas cosas buenas», dice. Luego se queda en silencio por un rato. “Las instalaciones de ocio, por ejemplo, el gimnasio. El campo de hielo en invierno.» Y: «Sería malo para Ebikon y todo Rontal si el centro comercial se perdiera como un empleador importante».

Parece que Gasser se resiste a renunciar al Mall of Switzerland. Pero, ¿qué pasa con un centro comercial que no se puede llenar de vida? ¿Se mudarán pronto las últimas tiendas? ¿O el gran cambio llegará en algún momento?

Hay docenas de los llamados «centros comerciales muertos» en los EE. UU. Centros comerciales abandonados que se han convertido en ruinas porque finalmente fueron abandonados.

Un señor mayor ahora está parado en medio del centro comercial. Es su primera vez aquí. «En realidad, todo está muy bien hecho», dice. «Pero, ¿por qué este edificio es tan grande?»

Y una joven que sale de la tienda de la cadena española de moda rápida Mango con una bolsa de la compra dice: “Vengo aquí tres veces al año. Porque no pasa nada. Y puedo comprar en paz».