La semana pasada, noticias y una publicación sobre un sistema de vigilancia de enfermedades infecciosas generaron temores de que otro nuevo patógeno respiratorio con potencial pandémico estuviera proliferando en las zonas del norte de China, concretamente en Beijing y la provincia de Liaoning. Los informes hacían referencia a «neumonía no diagnosticada» en «grupos» de niños, hospitales que estaban «abrumados» y padres que se preguntaban si «las autoridades estaban encubriendo la epidemia».
Pero, más que una secuela de la pandemia de COVID-19, la situación parece ser simplemente un efecto secundario de la misma. Según expertos independientes y la Organización Mundial de la Salud, lo más probable es que China esté experimentando ahora un estruendoso resurgimiento de una combinación de infecciones respiratorias comunes que fueron silenciadas durante la crisis sanitaria mundial. Muchos otros países experimentaron los mismos aumentos en el último año o dos, incluido Estados Unidos. Al igual que en otros países, la ola de infección en China afecta principalmente a los niños, que estaban menos expuestos a todo tipo de patógenos en medio de las restricciones sanitarias, lo que los hace ahora más vulnerables a las infecciones.
La explosión global de la transmisión de COVID-19 y las posteriores medidas sanitarias pandémicas alteraron gravemente los ciclos comunes de muchas enfermedades infecciosas en todo el mundo, eliminando las infecciones respiratorias estacionales como los adenovirus y el VSR (virus respiratorio sincitial) de sus ciclos anuales. En Estados Unidos, la temporada de gripe 2020-2021 fue prácticamente inexistente, por ejemplo. Pero, a medida que el nuevo coronavirus disminuyó y se levantaron las restricciones, esos patógenos regresaron vigorosamente. (Estados Unidos también experimentó picos tempranos e intensos de VRS y gripe el año pasado).
China no levantó su estricta política de cero COVID hasta finales de 2022. Por lo tanto, este es el primer año en el que el país se dirige a una temporada de transmisión respiratoria sin restricciones generalizadas.
«Este fenómeno de oleadas de infecciones respiratorias de ‘salida del bloqueo’ a veces se denomina ‘deuda de inmunidad'», dijo en un comunicado de prensa Francois Balloux, director del Instituto de Genética del University College de Londres. Señaló que el Reino Unido y otros países también vieron olas similares. Pero, continuó, «Dado que China experimentó un bloqueo mucho más largo y severo que esencialmente cualquier otro país de la Tierra, se anticipó que esas oleadas de ‘salida del bloqueo’ podrían ser sustanciales en China. A menos que surgieran nuevas pruebas, no hay razón para sospechar la aparición de un nuevo patógeno».
Una ola, no grupos
La semana pasada, la OMS, que enfrentó duras críticas por su manejo temprano de la pandemia de COVID-19 y su relación con China, solicitó más información sobre el aumento de infecciones respiratorias en niños en China. El pasado 23 de noviembre, la agencia de Naciones Unidas mantuvo una teleconferencia con diversas autoridades sanitarias chinas para revisar los datos solicitados y hacer preguntas. En un informe de la reunión, la OMS afirmó que los datos indicaban «un aumento de las consultas ambulatorias y de los ingresos hospitalarios de niños debido a micoplasma neumonía neumonía [aka «walking pneumonia»] desde mayo, y RSV, adenovirus y virus de la influenza desde octubre».
Los funcionarios chinos dijeron a la OMS que, si bien no se detectaron patógenos nuevos o inusuales, hubo un aumento general de infecciones por múltiples patógenos conocidos. También reconocieron que los hospitales y clínicas están más ocupados de lo normal, pero que la capacidad de camas de hospital y las unidades de cuidados intensivos están por debajo de su capacidad.
En una entrevista con Stat News, Maria Van Kerkhove, directora interina del departamento de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la OMS, dijo que la agencia consideraba razonables los datos y explicaciones de China. Los funcionarios presentaron datos de múltiples sistemas de vigilancia de patógenos que incluyen datos específicos por edad. La OMS también revisó datos de su propio Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Influenza y de bases de datos públicas.
«Preguntamos específicamente sobre la agrupación: ¿Están viendo una agrupación de neumonías no diagnosticadas? Y dijeron que no. Nos dieron los porcentajes de lo que se debe a influenza, rinovirus, adenovirus, mycoplasma pneumoniae», dijo. «Preguntamos acerca de las comparaciones antes de la pandemia. Y las olas que están viendo ahora, el pico no es tan alto como lo que vieron en 2018-2019… Hicimos algunas preguntas clave como, ¿hay algún paciente que no ¿diagnosticables? No, estaban infectados por patógenos conocidos. Preguntamos si se detectó algo nuevo, ¿alguna variante nueva, algún subtipo nuevo? Y la respuesta fue no. Preguntamos si [they] He visto presentaciones inusuales de enfermedades para estos patógenos. Y me dijeron que no».
«[T]Esta es una onda general aumentada, no grupos discretos», concluyó. «Básicamente, esa señal que estábamos tratando de verificar no era, de hecho, realmente una señal. Fue sólo una indicación de un aumento general de la transmisión en todo el país».
Por ahora, la OMS observó información detallada limitada sobre los casos, pero concluyó que en general «se espera una tendencia creciente en las enfermedades respiratorias». La OMS aconsejó a los habitantes de China que tomaran las precauciones respiratorias estándar durante la temporada, como vacunarse contra el COVID-19 y la gripe, quedarse en casa cuando estén enfermos, usar mascarillas, lavarse las manos y garantizar una buena ventilación. La agencia no recomendó ninguna medida específica para los viajeros a China.