La NASA finalizó un acuerdo con SpaceX para comprar cinco misiones de transporte de astronautas más hacia y desde la Estación Espacial Internacional, afianzando aún más la posición de la compañía espacial como el principal proveedor de servicios para la agencia espacial.
El nuevo contrato, para las misiones Crew-10, Crew-11, Crew-12, Crew-13 y Crew-14, está valorado en 1400 millones de dólares. Lleva el valor total del contrato para las 14 misiones de transporte, parte del programa de capacidad de transporte de tripulación comercial (CCtCap), a $ 4.9 mil millones. Los fondos incluyen el uso de la cápsula Crew Dragon de SpaceX para transportar hasta cuatro astronautas, el cohete Falcon 9 para el lanzamiento y todas las demás operaciones de retorno y recuperación. La NASA anunció su intención de ordenar las misiones adicionales en junio.
El programa CCtCap está bajo los auspicios del Programa de tripulación comercial de la agencia, una serie de asociaciones público-privadas diseñadas para desarrollar capacidades de lanzamiento nacionales. La NASA emitió el contrato original de $ 2.6 mil millones a SpaceX en 2014. La agencia espacial también otorgó un contrato CCtCap a Boeing por hasta $ 4.2 mil millones, para seis vuelos utilizando su cápsula Starliner, aunque esa cápsula se ha visto afectada por problemas técnicos y aún no se ha completado. una misión tripulada exitosa. A fines de la semana pasada, Boeing y la NASA dijeron que apuntaban a principios de 2023 para el primer vuelo tripulado de Starliner.
El objetivo final es utilizar tanto Crew Dragon como Starliner para los servicios de transporte de astronautas. Antes de CCtCap, la NASA usaba la cápsula Soyuz de Rusia para los servicios de transporte de astronautas. Un informe de 2019 de la Oficina del Inspector General de la NASA encontró que la agencia espacial estaba gastando un promedio de $79.7 millones por asiento después de 2017.
La NASA dijo en un aviso publicado en junio que buscaba vuelos adicionales debido, en parte, «a los desafíos técnicos y de programación experimentados por Boeing» y «las proyecciones de la NASA de cuándo estarán disponibles los sistemas alternativos de transporte de la tripulación».
La agencia espacial continuó enfatizando la importancia de tener capacidades de transporte de astronautas redundantes para garantizar que la ISS esté tripulada continuamente hasta el final de la vida útil de la estación en 2030.
La agencia espacial también extendió el contrato CCtCap de SpaceX en febrero.