Los científicos utilizaron el dispositivo para registrar el albedo de la nieve, una medida de la fracción de la luz solar que se refleja hacia abajo. La nieve roja significa menor albedo, lo que significa más luz solar absorbida y un deshielo más rápido. Otros factores también influyen en el albedo, como la suciedad, el polvo y las cenizas de los incendios forestales. La arena del desierto de Gobi puede soplar hasta el noroeste del Pacífico, mientras que el polvo del Gran Lago Salado que se encoge a veces cubre las montañas Wasatch. El equipo también midió la concentración de pigmento de la nieve con un segundo espectrorradiómetro para determinar cuánto del espectro de color rojo, muy probablemente de las algas de la nieve, estaba presente.
Un borrego cimarrón supervisaba desde un acantilado irregular muy por encima de nosotros mientras el equipo trabajaba en el resto de su rutina: medir el contenido de agua de la nieve, recolectar bolsas de muestras de nieve y tomar muestras de nieve que revelaron dos capas de floraciones de algas, incluyendo una banda oxidada distinta a unas pocas pulgadas debajo de la superficie.
Más tarde ese día, en un laboratorio de la Estación Biológica Flathead Lake de la Universidad de Montana, Elser y Almela Gomez usarían las muestras para probar qué insumos ayudan a que crezcan las algas de nieve. Derretirán la nieve, la mezclarán y agregarán nutrientes como nitrógeno y fósforo. Luego, después de cinco a 10 días bajo luces de crecimiento en una incubadora fría, medirán los niveles de clorofila para ver cuánto crecieron las algas.
Los dos tipos de nutrientes provienen de diferentes lugares. Trabajos previos sugieren que el fósforo se encuentra en las rocas molidas por el movimiento de los glaciares, mientras que el nitrógeno se extrae de los fertilizantes químicos y el estiércol en las zonas agrícolas. Los investigadores sospechan que ambos tipos de nutrientes fomentan el crecimiento de algas, pero están particularmente interesados en el nitrógeno. Creen que la proliferación de algas podría ser especialmente común en las Montañas Rocosas entre montañas debido a los patrones del viento, y esperan aprender más sobre la dinámica involucrada.
El trabajo del equipo es parte del pequeño pero creciente campo de investigación de algas de nieve. Los científicos esperan descubrir qué permite que prosperen las algas de nieve y dónde es más probable que vivan. El Proyecto Living Snow, una iniciativa de ciencia ciudadana creada por investigadores de la Universidad de Western Washington, pidió a los esquiadores, escaladores y excursionistas que ayudaran a recolectar muestras de nieve rosa. Los científicos también han convergido en el aumento de la proliferación de algas en los Alpes franceses.
Aprender qué influye en el crecimiento de las algas de nieve es un paso importante para comprender un suministro de agua cambiante. Más algas significa potencialmente más derretimiento, y saber dónde las algas podrían acelerar el deshielo es especialmente crucial para el oeste de EE. UU. propenso a la sequía. El deshielo gradual es bueno; crea un suministro de agua más predecible río abajo para los embalses e infunde a los arroyos el agua fría de la que dependen las pesquerías y otras formas de vida acuática durante los calurosos meses de verano. Sin embargo, el rápido derretimiento de la nieve trae una serie de otros problemas.
Elser comparó el papel de la nieve con el del hielo en un cóctel. “El hielo se está derritiendo, pero tu bebida sigue siendo agradable y fría hasta que desaparezca el último trozo de hielo”, dijo. “Entonces es como, ‘¿Qué pasó? Mi bebida está caliente’”. Si las algas de la nieve aceleran el derretimiento de la nieve o la derriten rápidamente, los arroyos pueden terminar más calientes de lo normal y tener menos agua a medida que avanza el verano. “Es un gran problema”, dijo Scott Hotaling, miembro del equipo de investigación de algas de nieve y profesor asistente en la Universidad Estatal de Utah que estudia los ecosistemas montañosos cambiantes. “Hablamos de que todo el oeste está en sequía, y si va a haber otro factor que perpetúe el derretimiento anterior, eso es importante”.